В современной науке конституционного права термин «конституция» употребляется в двух основных значениях: конституция фактическая и конституция юридическая. Фактическая конституция – это реально существующие основы общественно-политического строя, действительное положение личности в той или иной стране. Конституция юридическая – это документ, основной закон (несколько основных законов), принимаемый и изменяемый в особом порядке, имеющий высшую юридическую силу и особый объект, т. е. регулирующий в большем или меньшем объеме основы социально-экономического строя, политической системы, правового статуса личности, духовной жизни общества.
Как синоним термина «фактическая конституция» в зарубежных странах часто употребляется термин «специальная конституция» или конституция в материальном смысле слова, а вместо термина «юридическая конституция» используется понятие «формальная конституция». Впрочем, термин «материальная конституция» употребляется и в другом смысле – как обозначение совокупности правовых актов, регулирующих вопросы конституционного значения, независимо от их названий (это могут быть основные законы, указы монарха, судебные прецеденты и др.). В США часто говорится о «живой конституции». Под этим понимают толкования статей Конституции США Верховным судом за более чем 200-летний период ее действия, учитывающие новые реалии.
В какой-то мере несовпадение норм и фактических отношений есть всегда, например, в результате того, что конституция «стареет», что и имеет место в США. Но, если возникает противоречие между принципами конституции и фактическим положением, характеризующим основные параметры общественного и государственного строя (например, между нормами о широких правах граждан и условиями тоталитарного строя), конституция становится фиктивной.
Выше сказано о четырех признаках юридической конституции: основной закон, высшая юридическая сила, принятие и изменение в усложненном порядке, особый объект регулирования. Термин «основной закон» означает, что конституция является исходной базой для правотворческой и правоприменительной деятельности, высшая юридическая сила конституции предполагает, что все остальные законы, иные акты, правоприменительная практика должны соответствовать ей, иначе они не действительны. Особый порядок принятия конституции обычно означает принятие конституции специально созываемым для этого учредительным собранием, другим представительным высшим органом (парламентом), квалифицированным большинством голосов (2/3, 3/5 и т. д.) всего состава собрания, парламента, референдумом или иными способами, обладающими особой авторитетностью Квалифицированным большинством голосов осуществляется обычно и внесение поправок и дополнений в конституцию, иногда для этого требуется и референдум. О специфике объекта конституционного регулирования уже говорилось выше.
Структура конституции. Юридическая конституция может представлять собой один документ (это консолидированная, или кодифицированная, конституция). Таково подавляющее большинство конституций мира (КИР 1982 г., Султаната Оман 1996 г., Бразилии 1988 г., Финляндии 1999 г. и др.). Однако иногда поправки и конституции в ее текст не вносятся, а прилагаются к ней в определенной нумерации (например, в США). Законодательный акт, составляющий консолидированную конституцию, чаще всего так и называется: «конституция». Но в некоторых случаях применяется другая терминология: «политическая конституция» (Колумбия), «основной закон» (Германия).
В ряде стран конституция представляет собой совокупность законов, принятых в разное время (неконсолидированная, или некодифицированная, конституция). Название каждому из них обычно дается в соответствии с предметом регулирования: Форма правления 1974 г., Акт о престолонаследовании 1810 г. с изменениями 1979 г., Акт о свободе печати 1946 г. – в Швеции, законы о Кнессете (парламенте), о земле, об армии, о судоустройстве и другие – в Израиле. Неконсолидированные конституции действуют в Австрии (несколько конституционных актов), в Канаде (около 20 актов с 1774 г.), в своеобразной форме во Франции и других странах.
В редких случаях под конституцией понимается совокупность законов, судебных прецедентов и неписаных конституционных обычаев (Великобритания, Новая Зеландия). Это – комбинированная конституция. Законы, считающиеся частью такой конституции (а в Великобритании, по подсчетам некоторых американских авторов, их более 300), принимаются не в особом порядке (квалифицированным большинством), а обычным способом.
В тех мусульманских странах, где конституций нет, их роль, иногда выполняют религиозные источники, особенно священная книга мусульман – Коран. В некоторых странах Коран является частью «конституционного блока», будучи поставлен над конституцией и остальными его частями (Иран, Саудовская Аравия