А что это за артефакт, осталось загадкой. Верховная на мой вопрос ответила пожатием плеч, Альберт – красноречивым молчанием, всегда переводившимся как «это-великая-тайна-наблюдателей», а архивы – тишиной. Я положила подковку на стол под лампой и склонилась, изучая. А впрочем, я не очень-то упиралась, ища. Но если сейчас полезу в архивы, сдам себя с потрохами.
Да, не будь я такой ду… гордой, сохрани я старые связи… Вероятно, под страхом смерти – собственной – удалось бы сунуть нос даже в «великую тайну».
– Из-за неё вас убили? – я посмотрела на Карину.
Ведьма кивнула и скривилась. Обвела рукам комнату, изобразила на пальцах бардак: мол, искали.
– А где вы взяли артефакт?
Она ткнула пальцем в пол и указала на Руну. Значит, кошка нашла. А внизу, кроме первого этажа, обычно есть…
– Подвалы?
Карина снова кивнула.
– А не знаете, для чего это?
Моя призрачная собеседница пожала плечами.
– Зачем вы вообще сюда приехали?
Ведьма склонилась над своими платьями и указала на одно из них. Получив разрешение, я без стеснения порылась в карманах и нашла письмо. Без конверта, старомодно рукописное. В котором одна подруга просила другую приехать и помочь разобраться «со странностями». А по подписи я опознала одну из ведьм, чьё дело лежало в стопке с остальными, пропавшими.
– Вы не встретились? – я сдвинула открытую косметичку, села на стол и снова присмотрелась к подковке. Как бы в архив-то пролезть да не наследить… Дело принимает очень опасный оборот.
Карина отрицательно качнула головой и показала на пальцах, что приехала, искала, но нашла совсем не то и совершенно случайно. А потом нашли и её.
Я внутренне поёжилась и снова вспомнила все случаи лишения силы.
Ведьмы-отступницы умели вырезать чужие «угли» и впитывать их силу, увеличивая собственную мощь. Плюс на ведьминой крови можно сделать артефакт, который хранил частичку силы и давал возможность её использовать – как браслет от Верховной. А в незапамятные времена стародавние умели жертвоприношениями переливать силу из одной ведьмы в другую. Вот и всё. Насчет последнего случая не скажу – эти знания давным-давно утеряны, – но первые два затрагивали лишь треть или две трети силы носительницы. Даже кража «угля» или его выжигание оставляли ведьме крохи силы.
А так, чтобы высосать всё и даже больше… Натка рассказывала, что в старину, до заключения перемирия, ведьмовская сила и душа были питанием для нечисти – и стародавняя нечисть как раз была способна выкачивать всё до капли. Но ведь такой нечисти сейчас нет… наверно. Запрещённые, редкие и оттого малоизученные особи нет-нет да всплывали… в какой-нибудь, чёрт возьми, глуши.
– Кто это сделал? – спросила я снова. – И для чего?
Карина подошла к столу и указала на зеркальце.