Премьер-лига, где каждый сезон 20 клубов разыгрывают звание чемпиона Англии, это только вершина английского «футбольного айсберга». Уровнем ниже – Чемпионат Футбольной лиги, в котором участвуют 24 клуба. Еще ниже – Первая футбольная лига, а за ней (вернее, под ней) Вторая футбольная лига. В каждой из них тоже по 24 клуба. Следующая нижняя ступень – это Национальная конференция (24 клуба), а под ней на одном шестом уровне размещаются Северная конференция и Южная конференция (по 22 клуба). Еще ниже параллельно друг другу проходят уже три самостоятельных чемпионата: Премьер-дивизион северной лиги, Премьер-дивизион южной лиги и Премьер-дивизион истмийской лиги (в каждой тоже по 22 клуба).
Ну а затем английский «футбольный айсберг» начинает быстро разрастаться вширь. Под каждым из трех чемпионатов предыдущего седьмого уровня идут по два первых дивизиона, различающихся по географическим признакам, и теперь на одном, восьмом уровне, разыгрываются уже шесть самостоятельных чемпионатов, в каждом из которых участвуют опять-таки по 22 клуба. А еще ниже, ступень за ступенью, следуют местные лиги, они в свою очередь подразделяются на еще большее количество местных дивизионов, число которых возрастает в геометрической прогрессии, и так вплоть до последнего, самого низкого уровня.
Всего же в английском футболе 21 уровень, почти полторы сотни лиг и почти полтысячи дивизионов. В толще этого «айсберга» кипит своя напряженная жизнь с быстро меняющимися коллизиями. Одни клубы поднимаются уровнем выше, другие теряют прежние позиции. Иные, бывает, уже в разгар сезона по разным причинам выбывают из числа участников. Само число клубов в отдельных дивизионах в разные сезоны в зависимости от обстоятельств может быть разным. Словом, остается только предположить, что всего в чемпионате Англии участвуют на всех уровнях примерно 7 тысяч футбольных клубов. И намного больше клубов совсем уж доморощенных, оспаривающих первенство своей родной деревушки в каком-то из английских графств, или родной улицы большого города.
Точно так же никто не назовет точного числа бразильских футбольных клубов. И аргентинских, испанских, итальянских… Ясно только одно: их – профессиональных, полупрофессиональных, любительских – великое множество, счет идет на сотни тысяч, если не на миллионы.
Разумеется, футбольные клубы весьма различаются по классу. Разве можно сравнивать первый уровень английской Премьер-лиги, где выступают «Арсенал», «Манчестер Юнайтед» и «Ливерпуль», с клубами двадцать первого уровня! Однако и в низших дивизионах той же Англии можно отыскать клубы с очень славной историей. Вот, например, на восьмом уровне ныне выступает клуб «Шеффилд ФК», на стадионе которого всего 1200 мест, а в среднем на его игры собирается по 320 зрителей. Однако в ноябре 2007 года в Шеффилд приехал великий итальянский «Милан», чтобы сыграть со скромным английским клубом товарищеский матч, а в числе почетных гостей был сам Пеле.
Повод же стоил того: «Шеффилд ФК» – это первый в мире и, значит, старейший футбольный клуб. Он был официально образован 24 ноября 1857 года, и в 2007 году праздновалось его 150-летие. И пусть клуб ни разу не был чемпионом Англии, никогда не выигрывал Кубка страны, пусть в том же Шеффилде позже появились более успешные клубы «Шеффилд Уэнсдей» и «Шеффилд Юнайтед» (первый из них четырежды выигрывал чемпионат Англии, правда, последний раз в 1930 году, а второй был чемпионом страны в еще более далеком 1898 году), но громкой славы старейшего футбольного клуба мира у «Шеффилда ФК» никто не отберет.
И все-таки среди этих сотен тысяч футбольных клубов, у каждого из которых своя история, иной раз очень достойная, есть клубы особенно славные, яркие, завоевавшие своей игрой и своими достижениями верных поклонников не только у себя на родине, но и во многих других странах. Именно в таких клубах играли и играют великие футболисты, и о таких клубах мечтают миллионы мальчишек, делающих первые футбольные шаги. Названия этих клубов известны даже людям, далеким от футбола, а уж для миллионов поклонников Великой игры они звучат, словно музыка. Мадридский «Реал», «Барселона», «Бавария», «Аякс», «Сантос», «Пеньяроль», «Бенфика»… На счету этих клубов многократные победы в своих национальных чемпионатах и национальных Кубках, а некоторые побеждали и в самых весомых турнирах для клубных команд – Лиге чемпионов, как не столь уж давно стал называться бывший Кубок европейских чемпионов, или Кубке Либертадорес, который разыгрывают чемпионы южноамериканских стран.
А ведь существовал еще Межконтинентальный кубок, где встречались победитель Лиги чемпионов и победитель Кубка Либертадорес. Теперь же его сменил Клубный чемпионат мира, где принимают участие победители тех же главных клубных турниров Европы и Южной Америки, а кроме них стран Северной и Центральной Америки и Карибского бассейна, Азии, Африки, Океании. Потому что в этих частях света тоже существуют свои турниры для чемпионов, хотя в наших глазах они менее престижны, чем Лига чемпионов и Кубок Либертадорес, да и знаем мы о них меньше.
О великих клубах мирового футбола, их истории, взлетах,