Орден Красного Знамени почти двенадцать лет был единственной наградой в Советском Союзе. И только 6 апреля 1930 г. Президиум Центрального исполнительного комитета (ЦИК) СССР учредил два новых ордена – орден Ленина и «Красная Звезда». 16 апреля 1934 г. ЦИК СССР принял постановление, в котором говорилось: «Установить высшую степень отличия – присвоение за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига, звания Героя Советского Союза» (приложение № 1). 20 апреля за геройский подвиг, проявленный при спасении участников полярного похода на пароходе «Челюскин», ЦИК СССР своим постановлением присвоил звание Героя Советского Союза летчикам А.В. Ляпидевскому, С.А. Леваневскому, В.С. Молокову, Н.П. Каманину, М.Т. Слепневу, М.В. Водопьянову, И.В. Доронину. Они также были награждены орденом Ленина.
29 июля 1936 г. постановлением ЦИК СССР было утверждено Положение о звании Героя Советского Союза, в соответствии с которым Героям Советского Союза вручалась высшая награда СССР – орден Ленина и выдавалась особая грамота ЦИК СССР (приложение № 2). В дополнение и развитие этого Положения, а также с целью особого отличия граждан, удостоенных звания Героя Советского Союза и совершающих новые героические подвиги, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 г. была учреждена золотая медаль «Герой Советского Союза», имевшая форму пятиконечной звезды с надписью на лицевой стороне «Герой СССР» (приложение № 3). Первая медаль вручалась одновременно с присвоением звания Героя Советского Союза и вручением ордена Ленина. Этим Указом предусматривалось, что Герой Советского Союза, совершивший вторичный героический подвиг, награждается второй медалью «Герой Советского Союза», а за третий героический подвиг – третьей медалью «Герой Советского Союза». Вскоре, 16 октября следует новый Указ Президиума Верховного Совета СССР, согласно которому медаль, вручаемая Героям Советского Союза, стала именоваться медалью «Золотая Звезда». Одновременно были утверждены рисунок и описание медали, а также предусматривалось, что при награждении второй и третьей медалью «Золотая Звезда» одновременно вручается особая Грамота Президиума Верховного Совета СССР (приложение № 4).
Все эти нормативные правовые акты действовали во время Великой Отечественной войны. В дополнение к ним были изданы документы, регламентирующие награждение представителей Военно-Воздушных Сил. Так, 19 августа 1941 г. нарком обороны СССР И.В. Сталин подписал приказ № 0299, определявший порядок награждения летного состава ВВС Красной Армии за хорошую боевую работу[2]. 17 июня 1942 г. издается приказ № 0489 наркома обороны о порядке награждения летчиков-истребителей за уничтожение вражеских бомбардировщиков[3]. 8 октября 1943 г. приказом наркома обороны было объявлено «Положение о наградах и премиях для личного состава ВВС Красной Армии, авиации Дальнего действия, истребительной авиации ПВО и ВВС Военно-Морского Флота»[4].
Кроме того, 9 сентября 1943 г. Верховный Главнокомандующий И.В. Сталин и заместитель начальника Генерального штаба генерал армии А.И. Антонов подписали директиву № 30187 Ставки ВГК о представлении к наградам командиров за форсирование водных преград, в том числе к званию Героя Советского Союза (приложение № 5). 29 июля 1944 г. Сталин и Антонов подписывают также директиву № 220166 Ставки ВГК о представлении бойцов и командиров за отличия при форсировании р. Висла к присвоению звания Героя Советского Союза (приложение № 6).
В годы Великой Отечественной войны наиболее ярко раскрылись патриотизм и героизм всех народов и народностей Советского Союза, которые приобрели массовый характер. Многие из них были удостоены правительственных наград, а 11 635 воинов армии и флота, партизан и подпольщиков получили высокое звание Героя Советского Союза[5].
Особое место в когорте Героев Советского Союза занимают те, кто был удостоен столь высокой степени отличия дважды. К этой элите относятся 108 человек[6]. Из них 53 человека были награждены непосредственно в период Великой Отечественной войны, в том числе И.Н. Кожедуб, награжденный 18 августа 1945 г. третьей «Золотой медалью». Кроме того, А.И. Покрышкин в годы войны был трижды удостоен звания Героя Советского Союза.
Однако список трижды Героев мог быть пополнен. Согласно архивным документам, к этому званию в годы войны были представлены И.И. Гусаковский и А.И. Молодчий. Но по решению вышестоящего командования они были награждены соответственно орденами Красного Знамени и Ленина. По данным ряда исследователей, в ходе войны к званию трижды Герой был представлен Н.Д. Гулаев, а после окончания войны – К.А. Евстигнеев и С.В. Хохряков, но награждение не состоялось.
Среди дважды Героев Советского Союза, награжденных непосредственно в годы войны, люди разных национальностей, воинских званий и профессий, занимавшие должности от командира авиаэскадрильи