Близко к руинам подходить мы не решились. Снаружи они выглядели как клыки огромного зверя. Наполовину занесенные песком, они щерились на весь мир провалами бойниц и вывалившимися кусками стен. Камень в некоторых местах сточился под действием времени и неизвестных сил. Кое-где зияли провалы разрушений, нанесенных неизвестным оружием или магией. Дыры были просто проплавлены в толще стен. Сама толщина стен достигала нескольких метров. От одной мысли о том, сколько могло потребоваться магической энергии, чтобы проплавить такую стену, становилось страшно.
Установка лагеря и сытный ужин заметно подняли всем настроение. Многие даже порывались начать обследовать руины, но я пресек все попытки таких действий. Сначала всем нужно было как следует отдохнуть. После того пути, который мы проделали, воины были истощены скорее морально, чем физически.
Три декады назад
– Почему ты не едешь? – Моему возмущению не было предела. Эта наглая клыкастая морда заявила, что мне пора взрослеть, и отправила меня командовать походом в мертвые земли. Одного. Да я раньше даже лартой не командовал, а тут целый караван. Две полных ларты, да еще почти три десятка помощников, поваров, погонщиков животных и прочих. Для меня все это оказалось перебором. И вот теперь я пытался понять, почему со мной не едет никто из опытных командиров.
– Потому, что тебе пора уже самому учиться командовать подданными.
– А почему со мной не может поехать Кагазар или Турин? Они ведь ничем не заняты сейчас.
– Потому что я так сказал, – резко произнес вампир. – Хватит уже ходить за мной и выяснять причины такого поведения. Лучше подумай, что с собой будешь брать. Как командир, ты должен понимать, что вся ответственность за исход этого предприятия лежит на тебе. Иди готовься.
– Кровосос проклятый, – буркнул я себе под нос.
– Ты мне еще поговори тут, – донеслось мне вслед.
Я тут же прикусил язык.
Проверка всех запасов отняла у меня почти декаду. Оказалось, что путешествовать одному и путешествовать большим караваном две совершенно разные вещи. Необходимо было предусмотреть столько мелких деталей, что просто голова шла кругом. Да еще и в Академии начались проблемы. После того, как все узнали о том, что я собрался в поход с Шакти, девушки пришли в неописуемый ужас. Лиам же, напротив, принялся упрашивать меня взять его с собой. Господин Тассар только хмыкнул и пожелал мне удачи. Кевира и Илиниэль оказались настоящим кладезем знаний о мертвых землях. Вернее, баек о них. Все их рассказы сводились к тому, что делать там нечего, потому что могут сожрать за милую душу и даже костей не останется. Лиара сначала была на моей стороне, но постепенно и она перешла в стан Кевиры и Илиниэль. Втроем они почти сумели меня отговорить от похода, но, к счастью пришло время выдвигаться, и я отправился в путь. Дорога до мертвых земель заняла почти декаду. И это притом, что большую часть пути мы проделали через портал. Пришлось, конечно, раскошелиться, но это того стоило. Путь, который отнял бы у нас почти десять декад, удалось проделать всего лишь за одну. Как следует отдохнув на границе, мы ступили в мертвые земли.
Первые несколько дней ничего не происходило, и мы почти потеряли бдительность. Однако вскоре мертвые земли напомнили о себе. Каждый день происходили столкновения с демонами. Каждый шаг приходилось прорубать через толпу тварей, которые пытались достать нас своими клыками и когтями. Спасало нас только то, что мы были хорошо защищены и двигались под прикрытием магов. Благодаря картам, которые добыл Турин, нам удалось обобрать несколько некрупных строений древних, и мы решились углубиться в мертвые земли. Сначала все шло по старому сценарию, но потом нас накрыло ураганом, и вот теперь мы стояли рядом с одной из целей нашего путешествия.
Разницы между утром, днем и ночью не было никакой. За стеной невидимого купола все так же ярился ураган, а мы стояли перед жилищем неизвестного древнего мага. Первую группу решили послать только на разведку, чтобы составить общее впечатление о том, что же нам досталось, и проверить на наличие ловушек. Впереди шли маги и несколько вампиров. Осторожно проверяя каждый камушек по пути, за полдня мы обследовали почти весь верхний этаж и даже нашли спуск в подвал. Соваться