Полтора года назад Алексей женился, наконец, на своей давней любви, Вареньке Нефедьевой. Спустя положенный срок у счастливых молодожёнов родились близнецы, два мальчика. Именным указом императора им была присвоена фамилия Лыковы-Нефедьевы. Заповедное имение, являющееся до сей поры выморочным[1], было передано им в совместную собственность, а Лыков назначен опекуном. Сенат три месяца размышлял над таким необыкновенным случаем: как делить майоратное имение, ежели наследники его – близнецы. В порядке исключения установили равные права для обоих – авось, не подерутся. Теперь по утрам плечистого папашу провожали на службу красавица-жена и пара крепких карапузов. От таких, действительно, быстро не оторвёшься…
– Чай уже пил?
– На ваш рассчитывал. А вы вон ногами топаете, придираетесь к маленькому человеку.
– В гостях изопьешь. Ежели дадут. Едем в Военное министерство, прямо сейчас.
– А барона Витьку там увидим?
– Увидим. И вообще: чего это ты расселся перед камергером? Ох, распустил я кадр…
Через полчаса на Адмиралтейской набережной, 12 состоялось секретное совещание. Открыл его генерал-адъютант Обручев, начальник Главного штаба и председатель Военно-Учёного комитета[2]. Присутствовали: директор канцелярии ВУК генерал-майор Енгалычев, подполковник Таубе, действительный статский советник Благово и коллежский асессор Лыков.
– Итак, господа, – начал сиплым голосом Обручев, – мы собрали сегодня два министерства: военное и внутренних дел. Это потому, что задача у нас такая, она находится на стыке полномочий. Надо прикрыть шайку абрека Малдая. Местная власть не может справиться с ней вот уже три года; им требуется помощь. Сия операция – для Департамента полиции (короткий кивок в сторону гостей). Однако в окружении Малдая состоит эмиссар турецкой разведки. Источники называют его «старик в жёлтой чалме»; имя нам неизвестно. Старик заправляет всем в шайке и является её негласным вожаком; абрек фактически подставное лицо. И это знаменитый Малдай из Бахикли! Что же за старик такой? Абречество для него, видимо, лишь прикрытие, а занимается он шпионством. А это уже относится к ведению нашего министерства, точнее, Военно-Учёного комитета.
Обручев перевёл дух, оглядел своих собеседников, долее всех задержал взгляд на Лыкове.
– Алексей Николаевич, вы ведь уже бывали на Кавказе ранее?
– Так точно, ваше высокопревосходительство. Сначала воевал с турками, а после излечения от ранения ловил абреков в Андии[3] и Ичкерии. Кроме того, дважды с Летучим отрядом Департамента полиции вычищал Пятигорск.
– Ну вот, значит, места эти вам знакомы. А напомните, когда вы с бароном фон Таубе последний раз взаимодействовали?
– Хм… В феврале 1881 года в Нижнем Новгороде. Предотвратили покушение на покойного государя.
– Готовы отправиться с ним в Дагестан в составе нашего отряда?
– С бароном Таубе – хоть к чёрту в пасть, ваше высокопревосходительство.
Генерал-адъютант удовлетворённо кивнул:
– Тогда договорились. Как вы знаете, Дагестанская область выведена из гражданского управления и подчинена Военному министерству. Поэтому начальником отряда назначается подполковник барон фон Таубе. Коллежский асессор Лыков утверждён его помощником. Секретный приказ о вашей командировке, Алексей Николаевич, уже согласован с министром внутренних дел, и вчера подписан военным министром. Вот, ознакомьтесь.
Благово вместо Лыкова принял приказ из рук генерала и принялся внимательно его изучать.
– Какая вооружённая сила будет включена в отряд? – спросил Алексей.
– Взвод казаков с урядником, плюсом два горца в качестве проводников, – ответил Енгалычев. – Представитель от начальника Дагестанской области. И офицер разведочного отделения штаба Кавказского военного округа. Он абадзех, сирота, усыновлённый русским семейством. Зовут Даур-Гирей. Он по службе хорошо осведомлён о положении дел в Дагестане, и станет вам незаменимым сотрудником.
– Абадзех? Годится, – откомментировал Лыков. – Самая достойная на Кавказе народность.
– Старик в жёлтой чалме – что о нём известно? – вступил в разговор Благово. Военные, точно по команде, все разом скривились.
– Толком ничего, – буркнул Таубе. – Одни лишь слухи.
– Давайте слухи.
– Судя по всему, старик долго жил в Турции и занимал там серьёзные должности. Абреки называют его «сартип».
– Полковник – пояснил Лыков Павлу Афанасьевичу.
– Появился дедушка в горах неведомо откуда, примерно в то же время, что и Малдай.
– Мы, навроде, эту птицу уже ловили? – опять вмешался Лыков. – Я самолично за ним гонялся, правда, поймали его другие.
– Так точно. Малдай