Я, конечно, слегка кривил душой. Быть Старшим мне нравилось. В большинстве случаев.
Доски моста завибрировали под чьими-то торопливыми шагами. Я насторожился, но, скорее, по привычке – эти шаги я знал, как свои.
– Крис, вурдалак тебя задери! Чего ты здесь торчишь! – черноволосый парень, примерно моих лет, вынырнул из пелены тумана. – Ребята давно собрались, а тебя нет!
Я ухмыльнулся.
– И что? Первый раз, что ли?
– Ну, есть же охота…
– Хранитель Огня должен терпеливо и смиренно переносить ниспосланные испытания, – нравоучительно заметил я.
– Себя имеешь в виду? Ужаснее испытания не придумаешь!
– Так и должно быть. Бойцы должны бояться командира больше, чем врага.
– Ты серьезно?
– Более чем. В этом весь секрет бесстрашия воинов.
Клинок покачал головой.
– Ну… иди тогда, устрашай. А потом дай нам, наконец, пожрать. Сегодня ведьму привезут, может, потом и минутки свободной не будет.
Развернувшись на каблуках, он помчался назад, неся клинкам радостную весть, что командир жив-здоров и готов приступить к своим обязанностям.
Вообще-то, такая фамильярность у нас не приветствуется. Отношения между Инквизиторами строятся на основе строгой дисциплины и выверенной иерархии. Но Ноэль не просто мой боец, он – друг. Единственный, кому я доверяю полностью и безоговорочно. И если это кому-то не нравится, этот кто-то может засунуть свое просвещенное мнение куда подальше и бодро топать известным маршрутом. Даже если это вышестоящий начальник.
Они были в сборе. В чем я и не сомневался. Бесстрастным взглядом я окинул застывший в неподвижности строй. Двадцать клинков. Двадцать беспощадных воинов, не знающих страха и сомнений, обладающих, к тому же, иммунитетом к большинству видов магии. Вооруженных заговоренными мечами, защищенных магическими щитами, наведенными Носителями Огня. Реальная сила в этом Мире. И я – Старший Клинок, имеющий право послать на смерть любого из них – или всех разом – без всяких объяснений и оправданий.
Выдержав точно выверенную паузу, я сказал негромко:
– Разойдись.
В следующую минуту я остался один.
Ну, и скажите, кому это было нужно? Дурацкие традиции… Пойду, в самом деле, позавтракаю, пока есть возможность. Как и говорил Ноэль, сегодня Носители Огня привезут ведьму, а исходя из моего опыта, скорее всего эта особа будет обладать склочным характером и необоснованно высоким о себе мнением. Так что веселая жизнь нас ожидает. Ну да ладно, потерпим, лишь бы помогла.
А туман уже почти рассеялся. Наконец-то.
Они приехали почти в полдень. Я как раз гонял своих ребят по площади, временно превращенной в плац. Ну и сам, понятное дело, разминался. Наши тренировки мало отличаются от настоящего боя. Бывали и раны, и переломы. Несколько раз мне намекали, что чересчур зверствую на тренировках. Угу, конечно. Конторские крысы с маникюром на пухлых пальчиках. Мои ребята никому не жаловались, я знаю. Уж они-то понимали, что эти «зверства» помогут им уцелеть в реальной схватке. Хотя частенько тот, кого я выбирал противником, не мог удержаться от страдальческого вздоха. Что ж, я Старший потому, что лучший. Чего тут скромничать.
Они въехали на площадь тесной кавалькадой – двенадцать магов в мантиях с капюшонами, надвинутыми на лица. В народе бытует суеверие, будто Носители Огня не показывают лиц потому, что во время Последнего Посвящения они погружаются в огонь и их тела изуродованы страшными ожогами. Брехня, конечно. Нормальные у них лица. Ну, глаза светятся, особенно, когда они призывают силу Божественного Огня. Что тут страшного-то? А лица скрывают… Ну, традиция такая. Еще одна.
Прервав тренировку, я подошел к Носителям.
– Приветствую вас, Наставник. Все прошло удачно?
– Вполне, вполне. – Старший Носитель, мой бывший Наставник, долго не желавший верить, что мага из меня не выйдет, благожелательно улыбнулся. – К нашей просьбе отнеслись с пониманием.
Еще бы в Конклаве Колдунов не отнеслись с пониманием к просьбе Инквизиции! Только… не нравится мне, как он улыбается. Что-то не так. Уж своего Наставника я знаю, как облупленного.
– Что случилось?
– Ничего. Я же сказал, все в порядке.
– Ну и где же ведьма?
– Вот она.
Наставник подал коня в сторону… и я остолбенел. На шустрого вида кобылке сидела девчонка лет шестнадцати в брюках и облегающем колете. Короткая рыжая косичка, карие глаза, детское личико. Это что, шутка такая?!
– Наставник… Объясните мне, ради всего святого, зачем вы притащили этого ребенка? – процедил я, едва сдерживаясь. – Нам нужна была ведьма!
– Это и есть ведьма! – маг, словно защищаясь,