– Я наемник по имени Сён. Я воевал долгие годы в чужедальней стороне, служил я там сорока трем королям, двум султанам и одному индийскому радже, а теперь держу путь к дому без медного гроша в кармане. Накормите и напоите меня и предоставьте мне комнату на ночь, и в награду за это я оставлю вас всех в живых.
– Что же ты так плохо служил своим владыкам Сён, что они тебя не наградили деньгами? – спросил один из гостей корчмы.
– Было время, я купался в золоте и мне прислуживали за столом дочери и жены князей и баронов, с коими я провел не одну ночь в захваченных нашими войсками городах – ответил солдат. – Но такая жизнь требует затрат. После тяжелой и страшной битвы, где ты чудом уцелел, а многие твои товарищи, такие же наемники, как и ты, так и остались лежать на поле боя, как угощение для воронов и шакалов, невольно захочешь устроить шумную пирушку. Так что стал я когда-то совсем еще юным парнишкой наемником с пустым карманом, и бросил эту работу так же с пустым карманом. Но хватит разговоров. Я устал, я хочу вина и зажаренного в сухарях гуся. Дайте мне всё это и место для ночлега, и я вас не трону. А завтра я покину ваш поселок навсегда.
– Он, что нас испугать решил? – спросил один из гостей корчмы, огромный мужчина в красной рубашке с пудовыми кулаками. – Тут в зале сидят три десятка самых отчаянных рубак в этих краях. Попроси нас и мы тебе подадим милостыню, а на неё ты купишь себе еду. Но поужинать тебе придется на дворе, так как в корчме места для тебя нет. А на ночлег ты можешь расположиться на скотном дворе.
Вместо ответа Сён стремительно подскочил к мужчине в красной рубашке и ударом в голову, повалил его на землю. Тут на солдата набросились со всех сторон посетители корчмы. Они с огромным трудом смогли выгнать Сёна из корчмы.
Вытерев с лица кровь, солдат зло сказал:
– Радуйтесь тому, что здесь я не могу использовать мою саблю, иначе бы все бы вы были бы уже мертвы.
Так стоял солдат возле корчмы и вдруг подходит к нему огромная старая ведьма, лицо у неё заплыло жиром, глаз почти не видно.
– Добрый вечер, служивый! – молвила она. – Какая сабля у тебя острая и мешок у тебя большой! Словом, молодчина солдат! Я видала, как ты храбро дрался с тремя десятками здоровых мужчин. Они с трудом все вместе смогли с тобой одним совладать. Мужества и смелости тебе не занимать! Ты остался без ужина и места для ночлега? Не беда. Я тебя в своей хижине накормлю ужином и застелю тебе кровать. И еще научу как тебе стать богачом. Если послушаешь меня, то у тебя будет денег, сколько хочешь.
– Спасибо, старая ведьма! – отвечал солдат. – Веди меня к себе, я голоден как волк.
Ведьма отвела солдата к себе в хижину, накормила ужином и спать уложила. А утром старуха повела солдата за пределы селения.
– Видишь вон то старое высокое дерево? – сказала ведьма и показала на дерево, стоявшее на холме. – Внутри оно совсем пустое. Полезай наверх, почти у самого верха увидишь дупло, спускайся в него до самого низу. Я обвяжу тебя веревкой, а как кликнешь, вытащу назад.
– Да зачем я туда полезу? – спросил наемник. – Что я с ума сошел, лазить как мальчишка по деревьям?
– Спустишься на веревке в подземелье. Там светло, ибо горят неугасимым светом десятки факелов – ответила ведьма. – Ты принеси оттуда мне старое огниво, его там позабыла я сама пятьдесят лет тому назад, когда спускалась туда в последний раз. С тех пор и не могу вернуть себе это огниво, а оно мне дорого как память отца. Именно он мне его подарил. Хочу, чтобы вернулся ко мне отцовский подарок.
– Так сама и лезь туда – ответил солдат.
– Я не могу теперь спуститься в подземелье, узок, стал проход для меня – ответила ведьма.
– Нет, ведьма, не полезу я в подземелье ради твоего огнива – ответил наемник.
– В подземелье много денег! – ответила зло ведьма. – Как спустишься туда, так сразу увидишь три двери. Зайдешь в первую комнату – увидишь посреди большой сундук, а на нем огромная черная собака. Глаза у нее горят синим огнем! Но ты не бойся ничего, я дам тебе для собаки намордник. Как окажешься в комнате, мигом к собаке, хватай её и одевай на неё намордник, после чего спусти без опаски пса на пол, а сам открывай сундук и бери денег, сколько хочешь. И сразу с огнивом возвращайся обратно.
– Вот это другое дело – сказал наемник. – За деньгами я и в ад опущусь, а не только в какое-то подземелье с собачкой.
– Я знала, что ты согласишься – воскликнула ведьма.
– Ну ладно, обвязывай меня веревкой, и я полезу в подземелье! – сказал солдат.
– Вот