«Вот оно как, – отметил вчерашний казначей, – зашли в воду в арнской Империи, а вышли уже в землях толгувов… Пока еще в землях толгувов, – поправил он сам себя. Лига Меча пригнала немаленькое войско, замыслив небывалое – разом подмять под себя этот край, расширить Империю, отодвинув границу вглубь бесконечных лесов.
Ретур рассеянно посмотрел вниз, под копыта коня, на привычное с детства, не замечаемое в сутолоке будней полотно широкого тракта, гордости Империи. Затем перевел взгляд на другой берег: ныряя в реку широким трактом, дорога выныривала узкой грунтовкой.
«Странное дело, – подумал Ретур, рассматривая гладкие, плотно подогнанные камни тракта, – мог ли я представить, выйдя из дому месяц назад, поспешая на совет старших, что путь приведет меня сюда? Хорошую шутку приготовил для меня хитроумный Пагот!»
«Непременно повелю обустроить имперские дороги, – решил Ретур. – Какая ж Империя без тракта? Вначале посмотрю, что за жилье мне приготовили – не в хлеву же жить… Да… Сначала – имение для Наместника, потом дороги. Не зря ведь такую толпу дармоедов тащили через половину страны…»
Он глянул назад, где вдали, прячась за длинной колонной пеших воинов, виднелись повозки обоза и сопровождающие его люди. Нынче Лига Меча решила оставить Торговый союз с носом и не пустить торговцев в новые земли. Вот и шли позади бывалых воинов каменотесы, кузнецы, столяры, пекари, бондари и прочий работный люд. И он, вчерашний казначей, а теперь наместник еще не завоеванной провинции, ехал вместе с командующим войском, прославленным Форксом Герсом.
Сдавив бока коню, Ретур пустил его в реку. Провожая кормильца, родичи напрасно пугали казначея студеной зимой, льдом и сугробами в дальних краях: ночной морозец слегка прихватывал влажную землю, отступая и прячась с восходом солнца. Холодная вода неторопливо струилась меж пологих берегов. Речушка оказалась мелкой, и Ретур даже не замочил сапог, поравнявшись на мелководье с поджидающим Форксом. Вместе они ступили на землю толгувов и взобрались на холм неподалеку, откуда еще совсем недавно раздавался бойкий перестук молотков.
– Как тебе твоя земля, наместник? – сухо улыбнувшись, спросил Форкс.
Командующий до сих пор злился, что Лига отправила в поход столько мирных, что ему навязали казначея Ретура, словно в насмешку наградив равными полномочиями, что отняли законное время веселья и трофеев. Форкс не понимал, почему нельзя как обычно всласть повоевать и пограбить, и лишь затем передать завоеванное Империи.
– Ты же знаешь, – проворчал Равар, останавливая коня и бросив слуге поводья. – Кабы не Лига… Немолод я уже в такую даль забираться…
Казначей Ретур Равар сызмальства имел дело с учетными листами, книгами и грудами товаров, а не с живыми людьми. И никогда по доброй воле не отправился бы невесть куда, пусть даже и в Наместники. Но Лига Меча умела убеждать…
Слуги помогли наместнику спешиться, и тот деревянной походкой прошел к богато украшенному двойному высокому креслу с наброшенными шкурами горных львов и мягкими подушками. Трон тащили от самой Арны, – и сейчас ему нашлось применение. Поднявшись по ступеням, наместник уселся на сиденье и с наслаждением вытянул ноги. Привычный к седлу Форкс молодцевато спрыгнул с коня и опустился рядом. Соправителям поднесли вина.
– Это тебе – что здесь воевать, что в болотах Амарана, что в степях Арзрата, – негромко посетовал Равар. – А я… Начальство нож к горлу сунуло: хочешь место сыну оставить – иди в Наместники.
Сидя на возвышении, он лениво наблюдал, как рассыпавшиеся по окрестным полям верховые разъезды стягиваются обратно, останавливаясь на обочине вдоль единственной дороги. Из далекого леса показался большой отряд. Воины все выезжали и выезжали из зарослей, держа путь к переправе. Наместник понял, что это показались союзные воины-толгувы, его будущие подданные.
– Идут? – спросил Равар, оглаживая подлокотники и щурясь на солнце.
– Идут, – кивнул Форкс.
Герс смотрел в сторону, разглядывая, как преодолевшее брод имперское войско растекается по сжатому полю. На сегодня прошли достаточно – воины споро растягивали палатки, окапывали очаги, возводя лагерь. Порубежники, встав у кромки леса, уже воткнули колья и выставили караульных. Остальные разбрелись по полю, переругиваясь и выбирая место посуше. Форкс поджал губы, но не успел раскрыть рта, как из группы всадников за спиной отделилась пятерка воинов. Нахлестывая коней, они бросились наводить порядок. Сотники не зря ели свой хлеб.
Тем временем толгувы приблизились, и Ретур Равар с интересом разглядывал подошедших. Местные здорово отличались от имперцев: все как один высокие, широкоплечие, длиннобородые и длинноволосые: кто-то заплетал косы, кто-то собирал волосы в хвост на затылке, а кто и вовсе носил распущенными.
Возглавляющий процессию воин заметно выделялся из толпы: рослый даже среди соплеменников, он брил голову наголо, на имперский манер. Подъехав к подножию холма, воин поднял руку, останавливая