Джесс спала. Еще год назад, она бы так же, как и я, сидела уткнувшись в монитор и с открытым ртом наблюдала за происходящим, но не сегодня. Теперь она перспективный художник в развивающейся фирме, а я задрот, целыми днями проводящий в глобальной сети. Месяц назад она попросила забыть о ее старом прозвище и называть по, когда-то крайне ненавистному, имени Женя, ну или Евгения. Но для меня она навсегда останется той самой улыбающейся девчонкой с огромными восторженными глазами и растрепанными волосами. Она останется той самой Джесс, с которой я случайно познакомился на фестивале компьютерных игр. Девушка перевернулась, отворачиваясь от света монитора. Что ж, не буду ей мешать. Я переключил изображение на экранчики виртуального шлема и нажал кнопку «играть», с каждой секундой все больше погружаясь в виртуальный мир. Когда, между нами, все рухнуло? Когда отношениям пришел конец?
***
Моя система поражала воображение любого геймера и вызывала, в основном, зависть, особенно у любителей симуляторов. Как известно, в «Элиту» лучше всего играть на джойстике (несмотря на то, что игра поддерживает и другие манипуляторы). С этого когда-то и начался мой путь. Потом на замену моему старому креслу пришло крутое «геймерское» со встроенными массажными роликами и множество вибромоторов, которые, не только позволяли усиливать погружение в игровой процесс, но и обеспечивать профилактику пролежней и проблем со спиной. Честно говоря, это кресло в последние несколько месяцев служило мне кроватью, так как я не хотел будить Джесс, а с моей проворностью беременной бегемотихи, я бы неминуемо это сделал. На правом подлокотнике кресла я закрепил джойстик, а на левом рычаг управления скоростью и прочие переключатели, что полностью повторяло кабину любого корабля в «Элите». Завершал мою систему шлем виртуальной реальности, сделанный собственными руками. Им я гордился больше всего. Высококачественные наушники, сверхчувствительный микрофон, автоматически подстраивающийся под громкость моего голоса и два экранчика высокого разрешения. С помощью всего этого я, как будто, на самом деле управлял космическим кораблем. Для чего я все это сделал? Не знаю. Может, потому что окружающий мир мне надоел и мне хотелось свалить из реальности? а может быть, потому что моя жизнь была настолько скучной, что ничего другого и не оставалось, кроме как начать новую, пусть и в виртуальном мире?
Загрузка сегодня длилась очень долго, я успел заварить себе чай и даже выпить его, как всегда, оставив кружку на столе. Ну ничего, так всегда, просто издержки новой версии, на старте всегда много багов2 и различных глюков. Наконец, когда меню загрузилось, я выбрал режим открытой игры и стал ожидать уже привычной загрузки: вращающейся трехмерной модели моего корабля, выполненной в проволочном стиле, но тут меня ожидал сюрприз. Старый экран загрузки сменился анимированным изображением, казалось, словно я летел сквозь космос, мимо звезд и планет, но не как при переходе в гипердрайв. Я летел сам, будто корабля вокруг меня не было. Это поражало воображение. Я никогда не видел космос таким красивым. Казалось, что звезды проносятся рядом со мной. Казалось, что я слышу, как горит водород, что я чувствую его запах… Такого раньше не было… Вскоре загрузка закончилась, так же внезапно, как и началась, и я оказался за привычным штурвалом своего космолёта и приступил к стандартным процедурам. Для начала проверил работоспособность всех систем. Не хватало еще, чтобы двигатель или система жизнеобеспечения отказала во время перелета между системами или оружие перестало работать во время схватки с каким-нибудь пиратом. После этого убедился, что джойстик и рычаг управления тягой откликаются на мои указания и, с удивлением заметил, что теперь контроллеры расположены гораздо удобнее, чем раньше, будто я сижу не перед компьютером, а на самом деле управляю космическим кораблем. Еще странно было то, что я не чувствовал шлем на голове, но у меня не было времени отвлекаться на такие мелочи. Настало время опробовать это обновление. Чат уже разрывался от приглашений в группу и шуточными угрозами моих друзей. Я сразу же принял приглашение и почувствовал себя гораздо лучше.
– Хэй, придурок, где ты возишься? Все самое интересное пропустим! – Рэтч, самый молодой член нашей команды, явно был в нетерпении и хотел поскорее протестировать