Бреду по улице. Вишни, яблони закрывают маленькие домики. Нужно зайти во двор, спросить, нужны ли работники. Страшно. Собираюсь с духом. Стучу. Говорят, что в доме под большим орехом работника мобилизовали. Иду туда. На это и рассчитывала, что идёт война, мужики уходят на фронт. Может, повезёт, и кто-нибудь да возьмёт девку в работницы.
Ищу орех. Вот он! Ветки проходят над домом и спускаются по другую сторону! Вся земля усыпана грецкими орехами! Точно работников нет. Где это видано, чтобы орехи пропадали, в землю втаптывались!
Стучу. Открывает калитку старушка худенькая, ладненькая, в чистом передничке. Не понимая мой польский акцент, зовёт дочь. Та вышла в украинской расшитой блузке – худая, высокая, чернобровая, сильные руки, властный взгляд, смотрит пристально, оценивающе.
–Здравствуйте, – начинаю я.
–И вам здоровья, – отвечает хохлушка.
–Не нужны ли вам работники? Вижу, орех собрать некому!
–Не тебе решать, что мы когда собирать должны,– недовольный голос зазвенел от раздражения.
–Простите, если не так сказала, – потупилась я.
–Работники нам нужны, а не работницы. Мужиков почти всех на фронт забрали, – сказала хозяйка.
–Работников не найдёте, разве что покалеченных. А я за мужика сойду. И пахать, и косить могу,– объяснила я.
–Ладно, хвастаться. Худосочна больно! Куда тебе пахать! Ведро с водой и то вряд ли поднимешь! – засомневалась женщина.
Не хотелось мне уходить с этого двора. Приглянулся мне гигант-орех и белая мазанка под его ветвями.
–Испытайте меня. Задание дайте. Не выполню – прогоните.
–Откуда ты такая шустрая? Говор – то не наш, не хохлятский,– насторожилась женщина.
–С Польши иду, – ответила я.
–Ох, не близкий путь. Возьми ковш, напейся да садись, расскажи, как там у вас? Из каких мест будешь?
–С Рованцев я.
–Люто воюют у вас там? – участливо посмотрела на меня хозяйка.
–Всё разбомблено. Стреляют и стреляют. Батьку на фронт забрали. Мамка дома осталась, младшие сёстры и брат. По нашим полям войска прошли уже несколько раз. То русские наше село займут, то австрияки. Туда-сюда ходят. Урожай весь пропал. Голод зимой будет. Что не затоптали, то разворовали. Мамка меня, старшую, на заработки отправила.
–Жалко тебя тощую такую прогонять. Хоть работница из тебя не дюже какая получится. Да ладно. Прокормимся зиму, а там видно будет. Где вещи–то твои? – решилась хозяйка.
–Да всё на мне, – призналась я.
–Ох, бедное дитятко! Как зовут-то тебя? – Запричитала она.
–Саша. Александра Завадская. А по – отчеству Стаховна. Паспорт есть у меня.
–Да ладно, паспорт. Оставь себе. Пашка! – крикнула хозяйка.
Появился черноглазый пацанёнок.
–Пашка, отведи девку в боковую комнату, да перинку на топчан брось.
Пошла я вслед за Пашкой. Чистая маленькая комнатка. Узкое окошко, а перед окном ствол огромного ореха – большой и тёплый, все прожилочки и трещинки видно. Защити и убереги меня от бед. Доверилась я этому ореху сразу и безвозвратно.
Смех во дворе, затем в соседней комнате. Вздохи, шорохи. Тяжёлое мужское дыхание, стон. Что там? В жар меня бросило от догадки. А что удивляться? Обычный дом, здесь живут люди обычной жизнью. Шаги, смех, затем тишина. Ушли. Интересно как это всё…? Выскакиваю во двор. Умываю лицо холодной водой, ищу хозяйку. Нужно занять себя чем-то, отогнать видения.
–Меня зовут Ганна, – представилась хозяйка. – А это мать моя – бабка Ярина. Мужик у нас только один остался, и его, того и гляди, на войну заберут. Мужа забрали, двух сынов старших тоже, а младшего уже два раза откупали, на нём всё держится. Снохи обе на сносях, так что работать тебе придётся много.
–Я готова начать, тётя Ганна. Что прикажете делать? В огород идти? – тороплюсь я.
–В огород завтра пойдём, картофель копать будем, а сегодня иди на речку, бабам помоги бельё стирать,– скомандовала Ганна. – Пашка, отведи Сашу к мосткам.
Весёлая тропинка в кустах орешника. Солнечные блики играют в догонялки вслед за порывами ветра. Птички перекликаются весело, как весной. Почему такой подъём в душе, почему тревожно на сердце? Манящие фантазии, радостные предчувствия. Чего я жду? Что зовёт меня, пугает и радует одновременно?
–Олеська! – крикнул Пашка. – Подмогу тебе привёл.
–Что за подмога