А по той дороге навстречу ему богатыри на конях ехали. Остановились, спрашивают:
– Что ты делаешь, парень? Зачем валуны на дорогу бросаешь?
– Да так, забавляюсь!
– Нам же из-за них не пройти, не проехать! – говорят богатыри. Слезли с коней, попытались валуны убрать, но ни одного камня и вдвоем поднять не смогли.
Посмотрел на них парень, пожалел да и пособирал валуны с дороги.
– Сильный ты! – говорят богатыри. – Хочешь, давай поедем с нами?
– Вы же на конях, а где я себе коня найду?
– Мы отведем тебя к нам на конюшню, выбирай любого! – говорят богатыри.
Пошли они на конюшню. А парень, еще недавно безногий калека, только положит коню на спину руку, тот сразу на передние колени падает. Если даже его руку ни один конь не удержал, то как же ему на него взобраться? Пришлось пешком идти. Богатыри на конях скачут, а он идет себе и идет.
Вдруг заметил: мужик на кобылке поле пашет. Подошел парень к ней, руку на хребет положил, а кобылка даже ухом не повела. Говорит он мужику:
– Продай мне свою лошадку. Куплю за любые деньги!
А мужик в ответ:
– Что мне деньги твои, мне лошадь нужна.
Тогда богатыри говорят тому мужику:
– Выбирай любого нашего коня, а ему отдай твою лошадь.
Долго колебался мужик. Но в конце концов за двух самых лучших коней выменяли они ту кобылку.
Ехали они, ехали, и приехали в ту самую деревню, где родители безногого прежде богатыря жили, кузнец с женой. Остановились они у кузницы лошадей подковать. Видит парень, что не узнает его отец. Подковал лошадей богатырям и его кобылку подковал, но ни слова, ни полслова не сказал.
Тогда парень попросил кузнеца, отца своего, чтобы выковал он ему булаву из всего железа, что у него есть.
– Хорошо, – сказал кузнец.
Собрал все железо, выковал такую булаву, что поднять ее невозможно. А парень ее одной рукой взял, вышел во двор, да и подбросил в небо. Полетела она высоко-высоко, не видно, не слышно ее. Стоят все вокруг, только удивляются. А парень к земле припал, прислушался и говорит:
– Разойдитесь в стороны, возвращается моя булава.
А сам колено подставил. Булава о него ударилась, немного погнулась.
Кузнец добавил еще железа, выковал еще более тяжелую булаву.
Парень поблагодарил кузнеца, своего отца, который так и не признал его, взял булаву, сел на лошадку и поехал вместе с богатырями – мир посмотреть и себя показать.
Ехали они, ехали, и приехали в тридевятое царство. Где и нанялись на службу к царю.
Прошло некоторое время, и объявился там страшный змей. Начал людей есть. Ел, ел, да захотелось ему отведать царского мяса. Схватил царевну, к себе унес и в одной из комнат закрыл. Решил не есть ее сразу, а на закуску себе оставить.
Царь объявил, что отдаст полцарства и дочь свою замуж за того, кто спасет ее из плена и змея того страшного убьет.
Много богатырей ездили сражаться с тем змеем, и ни один не вернулся.
Тогда богатыри с сыном кузнеца, что безногим некогда был,