У Суздаля – самая счастливая и знаменитая в истории страны судьба. Не было в России ни одного крупного события, в котором не участвовал бы город или его граждане. Юрий Долгорукий, Александр Невский, Александр Суворов, Дмитрий Пожарский, Дмитрий Виноградов – эти и многие другие знакомые всем россиянам имена связаны с древней суздальской землей.
Впервые Суздаль упоминается на страницах русских летописей в 1024 году. Но археологические находки на берегах протекающей через город реки Каменки показывают, что уже в IX веке на месте Суздаля существовали крестьянские и торгово-ремесленные поселения.
Быстрое хозяйственное освоение Владимирского Ополья (а поля и перелески по сей день являются характерными чертами пейзажа здешних мест) привлекало к нему пристальное внимание киевских правителей. Со времен Ярослава Мудрого Суздаль считался вотчиной великих князей и давался при разделе земель потомкам князя в числе самых завидных уделов. Не случайно название города упоминается летописцами, как правило, в рассказах о междоусобной борьбе за богатые земли северо-востока Руси.
В начале XI веке Суздаль является крупным городом на северо-востоке Киевской державы, в середине XI века он достигает наивысшего расцвета, становится столицей и крупным торговым центром. Это было во время правления сына Владимира Мономаха Юрия Долгорукого, ставшего первым самостоятельным суздальским князем. В состав большого княжества, не считая мелких городов, входили Ростов и Владимир.
При внуке Ярослава Мудрого, Владимире Мономахе, придававшем особое значение укреплению здесь своей власти, в Суздале начинается каменное строительство. На рубеже ХI-XII веков в городе были воздвигнуты белокаменный Успенский собор, а также примыкавшие к нему княжеские хоромы. Город опоясал земляной вал с рубленными из толстых бревен стенами и башнями.
Став столицей обширного княжества, Суздаль быстро растет. Размеры торгово-ремесленного посада, к XIIIвеку обнесенного еще одним рядом укреплений, значительно превосходили территорию кремля, который являлся княжеской резиденцией. В это время продолжают активно расти и копить богатства окружающие город монастыри. Но уже при сыне Юрия Долгорукого, Андрее Боголюбском, Суздаль постепенно утрачивает свое положение столицы в пользу соседнего Владимира, хотя по-прежнему остается одним из крупнейших городов княжества.
Зимой 1238 года на Суздаль напали орды хана Батыя. Они разграбили, разрушили и сожгли город. Большая часть населения была уведена в плен. Суздальцы неоднократно восставали против иноземного гнета. На Куликовом поле 8 сентября 1380 года среди головных полков они сражались за свободную Русь, но вернуть себе былое значение и политическую самостоятельность город уже не смог. Суздаль остается заметным религиозным, ремесленным и культурным центром Руси.
В этот период Суздаль и его художественная культура переживают значительный подъем: развиваются тесно связанные с декоративно-прикладным искусством ремесла, воскрешаются традиции летописания. Возможно, именно в Суздале в 1377 г. монах Лаврентий переписывает один из старейших из сохранившихся списков древнерусского летописного свода – "Повесть временных лет".
В конце XIV века Суздальское княжество окончательно теряет политическую самостоятельность, и попадает под власть великих князей московских. В XV-XVI веках город остается религиозным центром страны, средоточием монастырей, которые поддерживали широкие контакты с царским двором и верхушкой московской знати.
В Суздале идет интенсивное каменное строительство. Суздальская епископия постепенно превращается в мощную духовную феодальную корпорацию, а двор епископа символично перемещается на территорию кремля, где некогда располагались княжеские хоромы.
Несмотря на тяжелый ущерб, нанесенный Суздалю во время польско-литовской интервенции в начале XVII века, город нашел в себе силы для восстановления и дальнейшего роста. В XVI – XVII веках создаются все архитектурные ансамбли, лучшими из которых являются ансамбли древнего кремля, Покровского и Спасо-Ефимиева монастырей. В конце XVII века происходит настоящий экономический подъем Суздаля.
Новые веяния принесло с собой времена Петра I. В 1714 году в городе учреждается "цифирная школа", выпускником которой был Д. И. Виноградов, изобретатель русского фарфора. Начальное образование в городе получил М. М. Сперанский, сын дьячка, ставший впоследствии одним из крупных государственных деятелей России начала XIX века.
Ярким показателем расцвета в XVII – первой половине XVIII века суздальских ремесленных слобод является широкое строительство на посаде, обзаведение зажиточных горожан каменными домами. В XVIII – ХIХ веках Суздаль еще более укрепил славу купеческой провинции. На деньги местных финансовых магнатов строятся общественные здания, в городе появляются каменные торговые ряды, мощеные улицы и площади. Особую известность принесли Суздалю его огородники и садоводы, славившиеся по всей стране. В городе существовали кустарные ремесленные производства, мануфактуры, регулярно собирались ярмарки.
Появившаяся в 1862 году Московско-Нижегородская