На берегу Днепра ниже Смоленска, у устьев речек Свинки и Ольши действительно сохранились следы двух обширных поселений X – XI веков, состоявших из укрепленных валами «кремлей» и окружавших эти кремли поселений. Поблизости от них был расположен курганный могильник – языческое кладбище, насчитывавшее около 4 тысяч насыпей, под которыми покоились останки сожженных на погребальных кострах славянских воинов.
Самый большой курган около 10 метров высотой и 100 метров в окружности содержал погребение знатного смоленского вождя, возможно, князя, сожженного вместе со своими рабами и рабынями. Здесь же находились его железный шлем, два щита, копье и рядом тяжелый меч. Рядом, под особым малым курганом, был погребен княжеский боевой друг – конь.
Большой Гнездовский курган – смоленский двойник черниговской Черной могилы представляет собой величественные земляные пирамиды дружинной Руси. Рядовые курганы были также могилами воинов. Небольшие насыпи хранят их пепел, стрелы, широкие боевые ножи, мечи и кольчуги. В честь воинов, погибших на чужбине, насыпались курганы. Насыпавшие их верили в то, что несмотря на то, что прах воинов находится вдали от родины, но дух их оставался в кругу усопших собратьев.
В курганах нашли не только оружие, но и византийские и арабские монеты, произведения прикладного искусства Ирана и различных районов Руси. Нашли здесь серебряные подвески со скандинавским орнаментом и маленькие складные весы с привесными чашечками и гирьками для взвешивания серебра.
Узел водной системы Восточной Европы делал древнейший Смоленск важнейшим торговым центром. Византийский император Константин Багрянородный (905 – 959 годы) описывает, как весной, по вскрытии рек, из Новгорода, Смоленска, Чернигова спускаются флотилии долбленных ладей-однодеревок, чтобы, собравшись у пристаней Киева, двинуться с товарами к рынкам Византии.
Но древний Смоленск был не только крупным центром ремесла и торговли, но и культуры. Об этом свидетельствует самая древняя русская надпись на глиняном сосуде, похожем на амфору, найденном в одном из гнездовских курганов. Исследования показывают, что надпись сделана во второй половине Х века. Из этой надписи можно сделать вывод, что грамотность в Смоленске была распространена даже среди ремесленников.
Происхождение названия города объясняют по-разному. Наиболее вероятное объяснение состоит в том, что в былые времена в верховьях Днепра были большие хвойные леса. Из росших в них сосны и ели люди гнали смолу и смолили суда, поэтому жителей города и назвали смолянами.
Смоленск рос и развивался быстро, чему способствовало его выгодное географическое положение. Оживленная торговля велась по Западной Двине с Ригой, островом Готланд и северонемецкими городами. По рекам бассейна Волги из Смоленска можно было попасть к городам северо-восточной Руси, а по Волге и Каспийскому морю – в страны Востока. Смоляне вывозили лес, смолу, лен, хлеб, пеньку, мед, воск, меха, овчины, мечи, лошадей и др. А ввозили изделия из золота и серебра, драгоценные камни, сукна и др.
Городские ремесленники были искусными мастерами по изготовлению гончарных изделий: горшков, мисок, сковород, светильников и многого другого. Они умели производить красное стекло и красную поливу. В городе изготовляли прекрасные челны и ладьи. Кузнецы делали мечи, копья, щиты, кольчуги, шлемы, наконечники стрел, а также серпы, косы и др. Ювелирных дел мастера плавили серебро и золото и изготавливали из них красивые браслеты и кольца.
Смоленск был вечевым городом. О наличии в нем веча говорится в летописи под 1185 годом. Как и Новгород, он делился на концы, а концы – на улицы. Каждая улица представляла собой отдельную общину со своим вечем. Таким образом, древний Смоленск состоял из союза отдельных самостоятельных общин. Общины посылали своих выборных в городское вече, которое было высшей инстанцией власти в городе, решавшее вопросы войны и мира, призвания и изгнания князей и др.
В XI веке богатства Смоленской земли начинают привлекать взгляды южных князей. В конце XI века Смоленщина закрепляется за Владимиром Мономахом и его родом. По-видимому Мономах избрал для будущей столицы Смоленской земли высокие холмы над Днепром, на которых расположился современный Смоленск.
На вершине городской горы Мономах строит в 1101 году обширный Успенский Богородицы, древние фундаменты которого были обнаружены перед началом Великой Отечественной войны, и окружает город валами и рвами. При сыне Мономаха Мстиславе в 1137 году учреждается епископия и город становится столицей Смоленского княжества, которое живет в сфере торговых и политических интересов всей Руси.
Из Смоленского княжества по Двине идет оживленная торговля с Западной Европой. Великий Новгород и Киев чувствуют значение Смоленска. Его князья пытаются захватить власть на Волхове и Днепре, входя в союз со своими могущественными родичами – владимирскими князьями. Они смелы и воинственны, суздальские бояре о них отзываются с боязливой похвалой и уважением.
Стоя на перепутье главных путей сообщения, ведущих на юг и север, запад и восток, Смоленск в древности