Оказалось, мы шли в самую северную крепость Империи. В цитадель, отрезанную от столицы и обжитых территорий необъятными лесами, топями, разоренными и выжженными набегами ближайших имперских врагов, степями. В общем, не самое лучшее место, чтобы благоденствовать (особенно в моем положении), но зато очень подходящее, чтобы спрятаться. В моем положении – особенно. Поздно вечером я тогда сидела на камне посреди лагеря и вглядывалась в темный подступающий лес. Думала, что же делать дальше – повернуть назад, не дойду одна, а дойду до крепости – что делать? А, может, вообще зря пытаюсь спрятаться, может и не ищет никто? Нет, Артур наверняка все еще ищет.
При воспоминании об опекуне пятку снова кольнуло – татуировка так и не зажила до конца, не было возможности ухаживать за ней надлежащим образом. И это очень плохо, я боялась, что она потеряет свои свойства и тогда мое путешествие очень быстро закончится. Подумав и так и этак, решила все же дойти до крепости – наемники там требовались всегда, а какие никакие военные навыки у меня были. Точнее не особо военные, скорее разбойничьи… Короче говоря, оружием я владела и какое-то время в прошлом меня это даже кормило. О том, что кормилась как раз на имперских территориях и не вполне законными способами, я постаралась не вспоминать.
У ворот крепости торговцы сдали меня страже. Да я и не ждала другого: граница – место неспокойное, шпионы – дело привычное, а мы друг друга и знать не знаем. Очень скоро меня доставили к начальнику караульной смены. Отступать было поздно, сказала, что пришла наниматься на службу. Суровый дядька с лицом старого вояки только хмыкнул и не стал тратить свое время.
Следующей была встреча с комендантом крепости, который предложил мне пойти в подавальщицы или горничные. Разумеется, только после проверки штатным магом. Но я категорически отказалась – занятия подобного рода в гарнизоне подразумевали и очень сильно. Женщины-воины, по крайней мере, могли выбирать себе партнеров.
Спустя два часа попала на аудиенцию к командиру, отвечающему за вербовку. Он опросил меня по списку моих боевых возможностей и успехов, магических навыков. Вопросов о моем происхождении, роде занятий, семье и о том, что вообще тут забыла, не последовало, и я поняла, что сделала правильный выбор. Владение короткими мечами, которые при желании можно было и метать, мой будущий начальник посчитал достаточным и отправил меня с необходимыми документами далее.
После проверки местным магом на тему злых замыслов против Империи в целом и этой крепости в частности, я заселилась в казарму и поела в столовой. И там, и там было пустынно, так как солдаты в это время находились на полигонах. Служили, в общем, харчи отрабатывали.
Дальше были две недели, в течение которых бригадир новобранцев пытался извлечь из меня хоть какой-то боевой толк – в силовом или магическом плане. Магии во мне не было, и я честно об этом сообщила, но эти занятия были обязательными дабы не получить сюрпризов в виде выплесков силы в дальнейшем. Что касается моей физической и военной подготовки, мне быстро продемонстрировали, что не гожусь ровным счетом ни на что. То есть со своим оружием я управлялась неплохо, но как мне было сказано – «это больше похоже на танцы в кабаке, а не на бой». Наверное, бригадир был прав – защитить себя бесспорно могла, но вот даже в тренировочном бое от массированного натиска условного противника терялась. Мечи были слишком коротки против стандартных, а метнуть их можно всего лишь дважды.
Остаться мне удалось по двум причинам. Первое, готовность подписать самый длительный контракт, здесь это был год, а также пойти под личную присягу Главнокомандующему крепости. Главнокомандующим, кстати, был наследный принц Его Высочество лорд командующий и так далее и тому подобное, в общем, сын текущего Императора и его прямой наследник. Ну и еще – первый неженатый красавец Империи. Меня все это мало интересовало ровно до того момента, пока мне не предложили перейти в его личную гвардию. И это была вторая и самая веская причина. Природа не обделила меня внешними данными, да и как могло быть иначе, учитывая мое происхождение. А в личную гвардию как раз входили только женщины, в основном молодые и привлекательные. Конечно, задача охранять и защищать у них тоже была, но, судя по мне, это считалось делом наживным и не слишком важным.
Таким образом, спустя две недели я переехала в другое крыло, получила красивую белую форму, доступ к косметике на общем складе и нового начальника с отвратительным характером – командующего личной гвардией Джока. Он не взлюбил меня с первого взгляда, со второго предсказал, что со мной будут одни проблемы, с третьего принялся меня муштровать так, что первые дней двадцать я с трудом передвигалась между полигоном, столовой и спальней. Не считая этого у меня все было отлично – мне было, где жить,