Руслан отвел взгляд от очага и увидел, что все смотрят в его сторону.
– Мы высадимся на берег не доходя до донского гаража и пойдем пешком. Я там охотился и примерно знаю дорогу. Так будет быстрее. Правда, спать придется под открытым небом, две ночи, не меньше.
– Это терпимо, – облегченно сказала Маша.
Пятерка путников быстро двигалась вдоль обрывистого берега Дона. Здесь даже не было леса, который мог бы спрятать их от испепеляющего солнца. Приблизились к высокому, отдельно стоящему тополю.
– Привал, – распорядился Руслан. Он постепенно привыкал к новой для себя роли лидера. Приставили копья к стволу, скинули тяжелые рюкзаки-поняги, завалились на траву. – Отсюда сворачиваем в степь. Я залезу наверх и посмотрю, не видно ли погони.
– Давай я, – вызвался Вовка.
– Ну давай.
Руслан вынул пробку из тыквенной фляги и сделал глоток еще не успевшей нагреться воды.
– Лодка! – Вовкин крик поднял всех на ноги.
Руслан достал из рюкзака подзорную трубу, повесил на шею и молнией метнулся наверх. Вот и пригодился щедрый подарок Сергеича, который Колька передал ему при расставании.
– Струг северских. С полтора десятка человек, – сообщил он, слетев с дерева. – Идем до тех кустов, а дальше резко в степь. Они пока далеко – нас не заметят.
После двух часов непрерывной ходьбы по выжженной траве подошли к небольшому скоплению деревьев, в тени которых нежился табун тарпанов. Животные неторопливо ускакали на безопасное расстояние, а путники заняли их место.
– Фу, нагадили, – ворчал Денис, выбирая место почище и попрохладнее.
– У всех с ногами порядок? – спросил Руслан.
– Все норм, – лениво проворчал Денис, и после небольшой паузы добавил. – У меня в школе были одни пятерки по выживанию. А у тебя?
– Нам по выживанию оценок не ставили. Были только «зачет» и «незачет».
– А ты вообще как учился? Хорошо?
– Нормально.
– Какой у тебя был любимый предмет?
– Затопление лодок, – ответила за него Маша, и они с Денисом засмеялись.
– Не понял юмора, – недоуменно прокомментировал Вовка.
– Сегодня он второй раз на моих глазах пустил ко дну совершенно исправную лодку.
На ночлег встали прямо посреди степи, сразу как только стемнело. Костер не разжигали, опасаясь, что преследователи его смогут заметить или учуять запах дыма. Для уставших тел подстилки из полыни было достаточно. Света луны под безоблачным звездным небом хватило, чтобы найти в рюкзаках последние огурцы, копченое мясо и сухари.
Дежурили по одному, потому что вероятность неожиданного нападения волков в голой степи была небольшой. Очередь Маши была предпоследней. Ее сменил Руслан, но девушка засыпать не спешила.
– Я слышала, Костя называл тебя Рус. Можно, я тоже буду тебя так называть? – спросила она вполголоса.
– Конечно.
Маша чуть помолчала.
– Забавно.
– Что?
– Ты