Конечно, он сказал неправду. Последние полгода он скрывался, спасался от кошмара. Его отсутствие многим показалось подозрительным и вызвало к жизни массу гипотез, сплетен и кривотолков. Пресса выпускала о нем множество статей сомнительного содержания под заголовками типа: «Красотка, пленившая сердце холостяка». Нейт потратил массу средств, чтобы унять раздражающие разговоры о его персоне. Он знал, что если этим собакам вовремя не бросить кость, то они будут копать, пока не доберутся до истины, а тогда его близкие пострадают, в частности отец. Как и Белла. Она чиста и невинна. Нейт поклялся защищать ее.
Сегодня он пришел сюда, чтобы сбить этих ищеек со следа.
– Лучше попробуйте узнать, помнит ли еще меня кто-нибудь из присутствующих здесь дам. – Нейт очаровательно улыбнулся камерам и с независимым видом прошел в двери элитного отеля Чикаго.
Сейчас он был готов на что угодно, лишь бы отвлечь от себя внимание репортеров. Даже подбросить им сочный скандальчик о какой-нибудь известной красотке. В поисках подходящей кандидатуры он оглядел собравшуюся в роскошном бальном зале элиту. Богато одетые дамы бросали на него томные взгляды из-под тяжелых от туши ресниц, и от их навязчивого интереса его настроение только ухудшалось. Вокруг был только жесткий расчет, скрывавшийся под маской влечения.
И вдруг Нейт увидел ее.
Пейтон Лисе яростно пробиралась сквозь толпу, пытаясь избежать дружеских похлопываний по плечу и поцелуев в щеку. Добрая девочка из прошлого. Сестренка Брэнда. Ей не нужны его деньги. Она не захочет носить его имя. И она поможет ему независимо от того, что произошло у них с Брэндом много лет назад, потому что всегда хочет поступать правильно.
Нейт усмехнулся. Он заметил, как Пейтон прихватила с ближайшего к кухне стола пирожок и скрылась в коридоре.
Запыхавшаяся Пейтон вбежала в подсобное помещение, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь выровнять дыхание. Вскоре сквозь щель между стеной и дверью она заметила темный силуэт, и ее сердце забилось как бешеное.
– Открой дверь, Пейтон, или я вернусь в зал и скажу всем, что ты сидишь тут одна и плачешь, – послышался спокойный голос из коридора.
От возмущения у нее перехватило дыхание. Я не плачу, просто прячусь. Я немного расстроена, вот и все, – с трудом ответила она.
– Это будет открытие сезона! Каждый, кто мечтает о хорошей должности в «Лисе индастриз», помчится сюда играть роль рыцаря. А разговоры…
Все ее тело пробрала дрожь – именно от разговоров о «бедняжке Пейтон» она и скрывалась: «Такая хорошая девочка… Так мечтала о свадьбе… В каком отчаянии она была, когда он ее бросил…» Она больше не могла этого выносить, но, если бы решилась открыть всем истину, ей бы никто не поверил. Слишком долго и хорошо Пейтон разыгрывала добродушную, послушную девочку, которой на самом деле не существовало. За созданным образом люди не видели ее истинной сущности – сильной женщины, боровшейся за собственную независимость. Но все ее усилия оказались напрасны.
Она вспомнила отца, которого потеряла год назад, и печально покачала головой – теперь его уже ничто не сможет огорчить. Он упокоился. Его смерть разбила ей сердце, но в то же время подарила свободу. Больше она не будет посещать светские мероприятия.
Из-за двери послышался вздох. Много лет назад Нейт ушел из ее жизни, но теперь бессовестно вторгался в нее.
– У тебя есть последний шанс, детка. Или пойдут разговоры. Сегодня здесь полно тех, кто только и ждет случая…
«Вот мерзавец», – возмущенно подумала Пейтон. Нейт всегда добивался того, чего хотел. Любой ценой.
– Ну же, Пейтон…
С тяжелым вздохом она отодвинулась от двери и села, прислонившись спиной к стене:
– Ладно, входи, только быстрее, чтобы тебя не заметили.
– Хорошая девочка.
Нейт протиснулся внутрь и ногой закрыл за собой дверь. Почему-то это движение всколыхнуло воспоминания Пейтон. Перед глазами возник образ Нейта, мчавшегося по футбольному полю. Быстрый, стройный, сильный… Золотистые пряди, влажные от пота, спадали ему на лоб… В то время она постоянно любовалась им, да и теперь не могла отвести от него глаз. По прошествии десяти лет Нейт стал еще привлекательнее. Волосы чуть потемнели, но были такими же непослушными. Он стал шире в плечах и груди.
После недолгой паузы Пейтон спросила:
– Что ты здесь делаешь?
– Ищу тебя, – ответил он, пронзив ее холодным взглядом.
Она ждала дальнейших разъяснений, но их не последовало. Нейт осмотрел помещение и тихо заметил:
– Хорошее местечко ты себе тут нашла.
– Спасибо.
Он наклонил голову набок:
– Не ждала, что кто-нибудь сюда придет?
Ее щеки и шею обдало жаром, когда она поняла, как именно ее уединение могло быть истолковано человеком вроде Нейта.
– Нет-нет. – Она затрясла головой. – Я тут просто прячусь.