С XII века начался новый этап в развитии архитектуры. Зодчество XII–XIII веков отличается меньшими масштабами строений, более простыми, но в то же время красивыми формами, простотой отделки. Наиболее типичным стал кубический храм с массивной главой башнеобразной формы. Ранними примерами этого архитектурного стиля являются собор Спасо-Евфросиниева монастыря е Полоцке, собор Михаила Архангела е Смоленске.
Заметно становится влияние романского стиля, которое не затрагивало основ древнерусской архитектуры, но сказалось на внешнем оформлении построек: группы полуколонн, причудливая каменная резьба по внешней поверхности стен. Использование элементов этого стиля распространилось в Смоленском княжестве, а затем во Владимиро-Суздальской Руси (Успенский собор, церковь Покрова на Нерли). Успенский собор воздвигли на высоком берегу, чтобы он доминировал над всем видимым пространством. Он отличался величественностью и изяществом форм. Помимо каменного пояса из колонн, разделявшего храм на две части, в его оформление вводятся скульптурные рельефы. Этот собор сохранился до настоящего времени, хотя перестраивался после пожара 1185 года, когда он был значительно расширен и стал пятиглавым.
Церковь Покрова на реке Нерль восхищает безукоризненностью и чистотой форм. Архитектурные детали многократно подчёркивают её вертикальный ритм, знаменуя связь этого храма с воздушной стихией. Фасады церкви украшены белокаменной резьбой.
В области архитектуры вторая половина XIII–XIV веков характеризуется возобновлением каменного зодчества, которое началось в Новгороде и Пскове раньше, чем в других землях. В этих городах были возведены значительные архитектурные сооружения, при постройке которых использовались традиции прошлого. Среди них церкви Спаса на Ильине (1374) в Новгороде, Василия на Горке (1410) в Пскове. Обилие декоративных украшений на стенах, общая нарядность характерны для этих построек.
Первые каменные здания в Московском княжестве относятся к XIV–XV векам. Это сохранившиеся до наших дней Успенский собор (1400) в Звенигороде, Троицкий собор Троице-Сергиева монастыря (1422), собор Андроникова монастыря (1427) в Москве. При создании этих соборов продолжались традиции владимиро-суздальского белокаменного зодчества. Накопленный опыт в сфере градостроительства позволил создать могучий, полный величия и силы Московский Кремль, первые белокаменные стены которого были возведены при Дмитрии Донском в 1367 году. Столетие спустя грандиозное строительство в Москве с участием итальянских мастеров, занимавших тогда ведущее место в архитектурной сфере Европы, завершилось созданием в конце XV века ансамбля Московского Кремля, существующего и поныне. Это была одна из крупнейших крепостей, построенная по всем правилам тогдашней фортификационной науки.
Сердце Кремля – Соборная площадь, на которую выходят главные соборы. Центральным сооружением Кремля является колокольня Ивана Великого. В 1475–1479 годах был построен главный собор – Успенский, где цари венчались на царство, объявлялись важнейшие государственные решения. В 1481–1489 годах возведён Благовещенский собор – домовая церковь московских государей, а неподалёку была сооружена усыпальница московских великих князей – Архангельский собор (1505–1508). Тогда же была построена Грановитая палата (1487–1491), получившая своё название от «граней», украсивших наружные стены, и являвшаяся частью царского двора, его тронным залом, где царю представляли иностранных послов, проводили приёмы.
Одним из выдающихся проявлений расцвета русской архитектуры XVI века было строительство шатровых храмов, которые не имеют внутри столбов и держатся на фундаменте. Наиболее известными памятниками этого стиля являются церковь Вознесения в селе Коломенском, построенная в честь рождения Ивана Грозного, Покровский собор, или, как его ещё называют, собор Василия Блаженного в Москве, сооружённый в честь взятия Казани.
Церковь Вознесения стала прообразом собора Василия Блаженного (1555–1561). Архитекторы собора Барма и Постник строили его по заказу царя и церкви. Центральный храм должны были окружать семь приделов в честь семи святых, чьи праздники выпадали на дни Казанского похода русского войска. Но архитекторы поступили не так, как повелевали всемогущие заказчики, а по своему разумению, как мастера, лучше разбирающиеся в законах творчества. Воля царя и митрополита отступила перед красотой. Основа собора – круг. В него вписаны два квадрата, получился восьмерик, по углам которого поставили приделы, а в центр – главный Покровский храм. Восемь башен храма, поставленных на высокий цокольный этаж, увенчаны фигурными многокрасочными главами, которые окружают центральную башню, завершённую высоким шатром. Вокруг собора идёт перекрытая сводом обходная галерея, которая отделяет первый этаж от второго, подчёркивая разнообразие архитектурного