– Так ведь мама только вчера тут была, – сказал капитан Джон. – На что ей письмо прямо сегодня?
– Я его в любом случае уже написала, – сказала Титти.
Так и вышло, что «Ласточка» отправилась в плавание к Холли-Хоу с грузом почты.
Ветер разошелся не на шутку. Шлюпка неслась на полной скорости; крен был такой, что подветренный планширь едва не черпал воду. Нос с силой врезался в мелкие волны – вода ведрами летела через борт, обдавая брызгами капитана и юнгу. Крепкий норд-вест заставил потрудиться, лавируя до самого Холли-Хоу. Маленькая «Ласточка» носилась галсами по всему озеру, закладывала повороты, содрогаясь всем корпусом, парус хлопал. И снова крен, набор скорости – и быстрый бег по плещущим волнам.
В конце одного из галсов Джон завел шлюпку прямо в бухту Плавучего Дома. «Ласточка» прошла совсем рядом с этим самым домом и обогнула его, так что экипаж хорошенько все рассмотрел. Отставной пират, как назвала его Титти, сидел на кормовой палубе, укрытый от ветра надстройкой и навесом. «Ласточка» прошла под самой кормой: пират сидел в палубном кресле и что-то писал, держа тетрадь на коленях. Зеленый попугай сидел на поручне, сверху вниз глядя на юных судоводителей. Ветер ерошил зеленые перья у него на спине. Отставной пират ненадолго поднял глаза, тоже посмотрел на них и вернулся к работе.
– Что он там делает? – спросил Роджер.
– Попугай? – уточнил Джон.
– Нет, – сказал Роджер. – Пират.
– Может, карту рисует, где сокровища спрятаны, – предположил Джон. – Внимательнее: сейчас поворачивать будем!
«Ласточка» сменила галс и направилась вон из бухты, пройдя севернее большого буя, к которому была причалена жилая баржа. Коричневый парус скрывал «пиратское судно» от Джона и Роджера почти до самого буя. Лишь на краткое время они смогли как следует рассмотреть его нос – но за это мгновение успели увидеть кое-что, отчего старый синий катер, переделанный в плавучий дом, действительно показался им пиратским пристанищем.
Первым это заметил Роджер. Джон был слишком занят управлением шлюпкой: он смотрел в основном на парус, следя, чтобы тот ловил ветер, но в меру, и был сосредоточен на том, чтобы, глядя вперед, ощущать ветер носом и правой щекой. «Ласточка» шла очень быстро, поэтому увиденное лишь мелькнуло… Однако никаких сомнений быть не могло.
– О! Да у него там пушка! – воскликнул Роджер. – Смотри, смотри!
На передней палубе, с правого борта, на фоне синей обшивки четко выделялся маленький, круглый, добротно отполированный латунный ствол. Возможно, когда-то с его помощью давали старт яхтенным гонкам. Теперь эта пушечка стояла на деревянном лафете, готовая открыть огонь. Даже для капитана Джона ее наличие явилось неопровержимым доказательством, что плавучий дом был не просто плавучим домом. Пушка и зеленый попугай – слишком характерное сочетание!
– Похоже, Титти была права, – сказал капитан Джон.
Он обернулся взглянуть,