На выходе из ванной комнаты после умывания ему показалось, будто отражение в зеркале усмехнулось вслед. Тим оглянулся, ещё раз встретившись глазами с собственной физиономией, но ничего подозрительного не обнаружил.
Соседский кот, встреченный на пути к остановке, куда каждое утро подъезжал школьный автобус, при виде Тима вздыбил шерсть и с душераздирающим мяуканьем шарахнулся прочь. Хотя обычно приветствовал поднятием хвоста, а иногда даже разрешал себя погладить.
Неподалёку от здания школы его окликнул Алекс, с которым они сидели за одной партой ещё с первого класса. Когда Тим приблизился, тот недоумённо посмотрел ему под ноги.
– Эй! Куда ты потерял свою тень?
Тим обернулся. Тень была на своём месте.
– Но ведь только что её не было… хм, наверное, показалось.
Уроки по географии и английскому прошли как обычно, а вот на математике Тим внезапно почувствовал на себе чей-то пристальный изучающий взгляд – таким начинающий биолог рассматривает подготовленную для препарирования лягушку. Ощущение было настолько неприятным, что, когда учитель попросил решить у доски относительно простой пример, Тим от растерянности сморозил откровенную чушь, хотя при иных обстоятельствах мог бы без проблем дать правильный ответ. Одноклассники засмеялись, а учитель, рассердившись, поставил двойку и выдал дополнительное домашнее задание, пообещав на следующий день вызвать вновь.
Поэтому, вернувшись домой и пообедав, Тим нехотя извлёк из ранца учебник по математике и раскрыл тот на нужной странице. После трапезы куда больше хотелось поваляться на диване да подремать немного, чем возиться с десятичными дробями. Для бодрости было бы неплохо хотя бы на часок зайти в «Междумирье», да вот незадача – на компьютере установлен пароль, раньше 18-00 в систему не попасть. А до этого времени предки, чьи старания оградить его от соблазна слишком правильны и оттого скучны, успеют вернуться с работы. И потребуют отчёт – сделаны уроки или нет. Волей-неволей хотя бы часть домашнего задания нужно успеть изобразить до их прихода. И зачем вообще нужна вся эта арифметика? Четыре действия освоил, и хватит. Недаром кто-то из умных людей справедливо подметил – восемьдесят процентов знаний, полученных в школе, нигде в жизни не пригодятся. Но так решили взрослые, с ними не особо-то поспоришь. Лет двести назад весомым аргументом в их руках были розги, а сейчас – доступ в виртуальную реальность. Пусть времена и меняются, но «кнут» в системе воспитания по-прежнему остаётся весомей «пряника». А ведь детство одно, пройдёт – и кроме учёбы даже вспомнить будет нечего!
В раздумьях о несправедливости жизни Тим машинально перевернул страницу. Стройные ряды уравнений внезапно расплылись, мгновение спустя сложившись в предложение, ничего общего с математикой не имевшее:
Лучшая во всей Вселенной
школа магических искусств
приглашает вас на обучение!
Вы согласны?
Всё-таки в чём-то предки правы – слишком частое общение с компьютером и в особенности онлайн-играми начинает порождать глюки и в реальной жизни. Ну ничего, от них ещё никто не помирал, достаточно недельного перерыва – и всё проходит само собой. Успокоив себя этим, Тим попытался сконцентрироваться на домашнем задании, однако вместо математических операций в подсознании вновь и вновь всплывала странная фраза, мешая вычислениям. Вот привязалась, однако!
Интересно, что произойдёт, если согласиться?
– Уверен? – ехидно шепнул кто-то в ухо.
– Конечно!
Если принял решение, не останавливайся на полпути – Тим всегда старался следовать этому нехитрому правилу. Но знал бы он, что произойдёт дальше…
Резким рывком неведомая сила сдёрнула его со стула и подняла вверх. А затем с огромной скоростью повлекла за собой, сквозь абсолютную тьму бесконечного космоса, озарённую лишь холодным мерцанием далёких звёзд.
И Тим уже не мог видеть, как из зеркала, ухмыляясь, появился его двойник. И, зашвырнув учебник под стол, плюхнулся на диван и подтянул к себе пульт от телевизора.
Глава 1
Но вот полёт прекратился, и ступнями Тим почувствовал под собой твёрдую поверхность. Окружавший его мрак отступил, рассеянный сотнями разноцветных огоньков, освещавших громадный зал – таких огромных помещений ему ещё не приходилось видеть. Потолок и стены были украшены наскальной живописью – загадочные строения, очертаниями напоминавшие древние восточные замки; битвы, в которых наравне с людьми принимали участие звери; далёкие туманные берега и океанские пучины, населённые диковинными созданиями, и немало иных, не менее впечатляющих творений неизвестного художника, выполненных настолько реалистично, словно тот видел всё это собственными глазами.
Однако в тот момент Тиму было не до разглядывания картинок – он оказался посреди толпы мальчишек и девчонок примерно одного с ним