Лету принцесса радовалась, потому что наступили каникулы, и она возвращалась из школы Добрых Сестёр домой, к папе и маме. Туда её «сослали» осенью отчаявшиеся родители. Они уже не верили, что в королевском дворце даже самые лучшие учителя смогут сделать из Анны-Марии образованную особу. Не то чтобы принцесса была полной дурочкой, как её обзывала старшая сестра, но вот точные науки ей совершенно не давались! Впрочем, как и история, география, философия.
Из истории Анна-Мария запоминала только всё, что касалось любви и моды. Например, она могла перечислить всех восемь жён короля Зигфрида II, и даже какого цвета были их свадебные платья, но вот назвать сражения, которые вёл царственный предок, была не в состоянии. Угадать, в какое время был подписан какой-нибудь договор, увеличивший её родное королевство, она могла, только посмотрев на картинки, довольно точно определяя век и даже десятилетие по фасонам костюмов участников событий. Под рассказ о жарких спорах двух главных философских школ – «зеркалистов» и «реалистов», Анна-Мария засыпала так крепко, что разбудить её мог только звук горна, в который дудела старая нянька. И как папа-король не твердил младшей дочке, что «знания – сила!», на Анну-Марию его убеждения не действовали.
В школе при монастыре Добрых Сестёр оказалось не так плохо, как Анна-Мария боялась, но домой всё равно хотелось. Тем более что сейчас каникулы и мучить её уроками там никто не будет. Соскучившиеся родители прислали за принцессой целую делегацию – общую с сестрой гувернантку, парочку фрейлин, двух служанок и небольшой отряд стражи с боевым магом во главе.
И гувернантка, и фрейлины, которые были ровесницами Кристи-Сюзанны-Софии, старшей из принцесс, очень любили сравнивать Анну-Марию с сестрой, что девочку страшно злило и от чего она отвыкла за учебный год. Служанки сбивались с ног, пытаясь выполнить приказы всех дам сразу, маг не замечал принцессы, а стражники подшучивали над ней, но всё это не портило ей настроения. Принцесса очень любила путешествовать, но удавалось это нечасто. Всего второй раз. Первый раз, когда она ехала в монастырь, а второй раз сейчас. Когда ехала первый раз, принцесса была очень расстроена, и ничего вокруг не замечала. Все мысли тогда были только о том, что ждёт её в школе. Сейчас же она ничего не боялась и с интересом выглядывала в окно кареты.
Ей нравился стук колёс, то, как потряхивало на ухабах, и всё, что можно было увидеть из окна. Поэтому хотя она и соскучилась по дому и родителям, но во дворец не торопилась. Когда ещё ей удастся посмотреть деревенскую ярмарку, где такие смешные куклы показывали историю про то, как её дедушка женился на бабушке. Там можно было купить леденец на палочки и яркие бусы из стекла. Даже просто рассматривать аккуратные деревни и маленькие городки из окна проезжающей кареты было интересно, и принцесса радовалась любому поводу, который позволял продлить это путешествие. Так что когда к окну кареты подъехал командир стражи капитан Авгус и сказал, что у второго экипажа лошадь потеряла подкову и плохо держится колесо, Анна-Мария не огорчилась. Нет, лошадку ей было жалко, а вот того, что это замедлит путь – нет.
– Как же так, – запричитала гувернантка, – кругом лес на несколько миль вперёд, и если мы будем ехать медленно, то и до ночи не доберёмся до гостиницы.
– Что вы предлагаете, капитан? – спросила принцесса командира охраны.
– Если свернуть с тракта, то тут рядом деревня, госпожа. Там наверняка есть кузнец. Правда, на это уйдёт время. Но если ничего не предпринять сейчас, то рискуем застрять из-за неполадок дальше, где рядом деревень уже не будет.
– Тогда свернём сейчас. Если всё затянется, то там в деревне и переночуем. –Это лучше, чем в лесу. – приняла решение Анна-Мария.
Хоть она и была единственным ребёнком среди взрослых, но принимать решение ей. «Положение обязывает!», – учил принцессу папа-король. Появившиеся в школе подружки завидовали ей:
– Командовать взрослыми – это здорово! Нам бы так! – говорили они.
Но Анна-Мария уже знала, что это не так просто как кажется. Прикажешь какую-нибудь глупость (ну ты-то об этом не знаешь!), и хорошо, если взрослые тебя просто не послушаются, обосновав это тысячей причин. Например, отдавать приказы гувернантке Анна-Мария давно уже не бралась. Мало того, что голова распухнет слушать доводы миль Клары Греттен почему это невозможно, так ещё и безнадёжной дурой себя почувствуешь.
Но хуже, если не споря выполнят твоё распоряжение, и всю его глупость ты поймёшь на собственной шкуре. А то и не только тебе будет плохо.
Вот сейчас, например, Анна-Мария не видела беды, если бы они заночевали в лесу. Ей это даже нравилось. Но она знала, что фрейлины и гувернантка ночевать в карете не любят, удовольствия в посиделках у костра не видят, и ей бы всю радость испортили своим ворчанием и унылым видом. Стражникам и слугам такая ночёвка – это дополнительные хлопоты, так что лучше не рисковать и свернуть в деревню.
Просёлочная дорога, на которую пришлось свернуть, была похуже,