За обеденным столом уже сидела мама. Она улыбнулась Клайду и, когда он подошел обнять ее, взъерошила ему волосы.
– Доброе утро, сын, – с нежностью произнесла она и поставила перед ним тарелку с овсянкой и стакан молока. – Ешь на здоровье.
– Спасибо, мам, – ответил Клайд, хватая ложку и приступая к еде. Сочетание утренних упражнений, медитации и контрастного душа всегда одаривало отменным аппетитом и радостным настроением на весь последующий день.
– И тебе доброго утра.
Алоиза снова улыбнулась. Она вообще часто улыбалась, маленькая изящная смуглая женщина с гривой черных волос, и Клайд с удовольствием впитывал потоки положительной энергии, всегда сопровождающие мамины улыбки.
– Ага, все уже в сборе! – раздался бодрый голос из-за его спины.
– Доброе утро, пап! – повернулся Клайд. Джо уселся за стол (и тоже взъерошил волосы Клайду, когда проходил мимо него).
– Приступим! – радостно потер он руки. – Я голоден, как стая пираний!
Некоторое время все усердно занимались уничтожением овощного салата, сменившего на столе овсянку. Затем Джо оторвался от пустой тарелки и спросил, вытирая губы салфеткой:
– Ты готов, Клайд?
Алоиза перестала есть, положила вилку, серьезно посмотрела на сына, а потом перевела взгляд на мужа.
– Конечно, он готов, – ответила она за Клайда, и тот утвердительно затряс головой, пытаясь одновременно с этим отхлебнуть молока из стакана, чтобы быстрее проглотить подлые овощи, забившие ему рот. Акробатический трюк не удался, молоко потекло по подбородку, и Клайд закашлялся, подавившись.
– Я вижу, – кивнул Джо, пряча улыбку в уголках глаз. Подождал, пока Клайд восстановит дыхание, затем продолжил: – Сын, у тебя сегодня важный день. Я не сомневаюсь, что ты должным образом подготовился к экзаменам, я видел результаты твоих прошлых контрольных тестов и уверен, что ты с легкостью справишься с любыми, даже самыми каверзными, вопросами. Но я хотел еще раз напомнить тебе, что это не просто экзамены, это выбор твоей будущей профессии, и ты должен очень ответственно к этому отнестись. Я очень рад, что ты выбрал то же направление, что и я в свое время. Живого мира Мирты хватит на много поколений биологов, он будет удивлять и радовать нас своими тайнами еще много-много лет. Мы с мамой решили, – он склонил голову и посмотрел на Алоизу. – Мы решили, что тебе будет интереснее сдавать экзамены в полевых условиях, а не в приемных лекториях Научной Академии, поэтому попросили Наставника, который будет принимать экзамены, свозить тебя на все Синие Сумерки на самую большую научную станцию на Мирте.
У Клайда в голове зазвучала ликующая музыка, он приоткрыл рот, и остатки салата частично вернулись на тарелку.
– Здорово! Это случайно не Убежище-17? – Джо кивнул, и музыка зазвучала еще громче. – Я мечтал об этом! Спасибо, мам! Спасибо, пап! Вы самые-самые лучшие!
Он вскочил из-за стола и по очереди обнял родителей. Джо и Алоиза улыбались и смотрели на сына. Потом Алоиза сказала:
– Да пребудут с тобою Будда и Сила Вселенной, сынок.
Клайд посерьезнел и ответил ритуальным поклоном.
– Да хранят они и тебя с папой.
– Кстати, тебе пора собираться, – сказал Джо, незаметно вытирая предательски повлажневший уголок глаза. – Наставник Берг будет ждать тебя в порту в одиннадцать. Как раз есть время собрать сумку и не опоздать.
И на этот раз Джо и Алоиза встали сами и крепко обняли сына.
Наставник был уже на пристани, хотя до назначенного времени оставалось еще минут десять.
– Доброе утро, Наставник Берг, – Клайд почтительно поклонился, переводя дух после непродолжительного забега от шлюза до назначенного места встречи. Вокруг, у причалов, покачивались в ярко-синей воде всевозможные исследовательские субмарины, рыболовецкие подлодки и пассажирские катера разных цветов и размеров. Из одних люди выходили, в другие входили, в третьи грузили какие-то ящики, из четвертых, наоборот, выгружали… Рабочий день был уже в самом разгаре. «Понедельник начинается в субботу», – процитировал как-то Будда Владимир известных писателей-фантастов, и все буддисты, будь они серьезными учеными, общественными администраторами или учащимися и преподавателями, были с этой фразой полностью согласны. Ибо не существует выходных для того, кто действительно увлечен тем, что он делает.
Наставник посмотрел вначале на часы, потом на Клайда.
– Доброе утро, Клайд, – ответил он.
– Ты почти бежал, как я вижу. Боялся, что я тебя не дождусь и поеду один?
До этого Клайд видел своего будущего экзаменатора