– Есть не могу, спать не могу, – громко жаловалась Катя, – делать ничего не могу, только все время плачу…
– Да что ты плачешь-то, – не выдержала Жанна, – радоваться нужно! Сама тут извелась вся без мужа, нам всю плешь проела, а теперь, когда твой ненаглядный муженек наконец возвращается из своей Африки, у нее все из рук валится! Может, ты его видеть не хочешь?
– Да ты что! – возмутилась Катерина, и от возмущения даже высохли на ее глазах не пролившиеся слезы. – Да как ты можешь? Просто я думаю: а вдруг он очень изменился, и я его не узнаю? А вдруг он вернется совершенно другим человеком, не тем, кого я любила?
Она опустила глаза, горестно вздохнула и проговорила едва слышным голосом:
– А вдруг он сам забыл меня, разлюбил в этой своей Африке? Вдруг теперь ему нравятся только негритянки?
– Ничего страшного, – усмехнулась Жанна. – Возьмешь абонемент в солярий…
– Тебе бы только насмехаться! – В Катином голосе снова зазвенела обида. – А все это, между прочим, очень серьезно! Кроме того, эта новая соседка снизу продолжает меня доводить! Можете себе представить – сегодня притащилась с самого утра и устроила настоящий скандал! Видите ли, я грохочу у нее над головой и мешаю ее здоровому полноценному сну! Обещала вызвать участкового и составить акт по факту злостного нарушения общественного порядка!
– Ну ты даешь! – восхитилась Жанна. – Сама уже стала выражаться языком официальных протоколов! А что ты делала – училась танцевать африканские танцы, чтобы порадовать мужа?
– Если бы! – отмахнулась Катька, не заметив сарказма в голосе подруги. – Всего лишь передвинула на кухне табуретку, чтобы поменять батарейку в настенных часах!
– Могу себе представить! – хихикнула Жанна.
– Нет, не можешь! – Катька в возбуждении привстала. – Я из-за этой мегеры даже перестала покупать молочные продукты!
– Господи! – искренне удивилась Ирина. – А они-то при чем?
– Ну знаете, есть такая серия – «Хуторок в степи»? Молоко, кефир, сметана и все прочее… Так вот там на коробках старуха нарисована – ну просто вылитая моя соседка! Один к одному!
– Ну, покупай какое-нибудь другое молоко! – раздраженно отозвалась Жанна. – И вообще, пора тебе наконец повзрослеть! Казалось бы, не девочка, а трясешься перед какой-то старой грымзой, не можешь ее на место поставить!
Ирина откинулась на стуле и посмотрела вокруг. Катя с Жанной разговаривали на повышенных тонах; как бы остальные посетители кафе не стали возмущаться. Но нет, парочка за соседним столиком была занята только собой, компания студентов сама шумела вовсю, прилично одетый мужчина средних лет углубился в деловые бумаги.
Подруги по-прежнему спорили. Ирина в который раз поразилась, как могут уживаться две такие разные личности, как Катька с Жанной. Обычно она вклинивалась между ними и гасила надвигающуюся ссору. Таким образом, трем подругам удалось продержаться лет… ужас сказать сколько, больше пятнадцати. Нельзя сказать, что они все эти годы были неразлучны. У каждой была своя жизнь, иногда подруги не виделись по нескольку месяцев. Но в трудную минуту всегда можно было рассчитывать друг на друга. Так уж получилось, что на данный момент все они одиноки. То есть не одиноки, тут же поправила себя Ирина, а просто незамужние. Взрослые самостоятельные женщины, вполне состоявшиеся. Жанна – деловая преуспевающая дама, нотариус, давно уже зарабатывает очень приличные деньги и ни от кого не зависит. Есть у нее сын и замечательная армянская мама, которая готовит изумительные блюда и обожает гостей. У нее, Ирины, была когда-то полноценная семья – муж и двое детей. Муж как-то незаметно ее бросил, то есть просто уехал работать в Европу и не стал возвращаться. История эта тянулась несколько лет, Ирина все на что-то надеялась, ради детей старалась поддерживать видимость семейной жизни. Дети выросли, и подруги наконец уговорили Ирину принять решительные меры. Вспомнив про то, как ужасно проходил ее развод, Ирина поежилась. Но слава Богу, все позади, муж уехал обратно в свою Англию и носа не кажет. Сын учится в Оксфорде, а Ирина с дочкой и славным кокер-спаниелем Яшей живут здесь.
И если жизнь Ирины и Жанны можно считать налаженной, то о Катьке этого сказать никак нельзя. Вечно ее лихорадит и бросает из одной крайности в другую. Несмотря на многие разочарования, Катерина сохранила веру в людей. И в один прекрасный момент вдруг огорошила подруг известием, что выходит замуж. Жанна была вне себя, она пыталась воздействовать на Катьку, вспоминала ее первое неудачное замужество и еще более неудачный длинный роман, напоминала, какой мерзавец был первый муж, а уж про подлеца-любовника и говорить не хочется. Ирина помалкивала, но в душе была согласна с Жанной. Однако Катерина проявила несвойственные ей упрямство и настойчивость. При встрече Катин будущий муж Ирине понравился – приличный такой мужчина, постарше ее лет на десять, но это же не главное. Образованный, профессор в университете на кафедре африканистики. Ирина решила, что Катьке повезло. Жанна Ирининой радости не одобряла и предрекала, что брак долго не продержится.
Странности начались месяца через четыре