Напоследок окинув взглядом пожарище, я снова тяжело вздохнул. Черные головни, задымленные полуразрушенные печи, пепел вперемешку с грязью… Эх… Не таким я себе представлял возвращение на поверхность…
Прибежал, шарившийся все это время по округе, Обжора.
– Старые следы. Самки. Детеныши, – коротко сообщил он.
– Любопытно…
– Он что-то нашел? – с надеждой в голосе спросила девушка.
– Похоже на то, – ответил я. – А что у вас, вон в том направлении?
Сойка посмотрела в указанную сторону.
– Желтая топь.
– Болота значит…
– Гиблое место, – поежившись сказала Сойка.
– Обжора говорит, что туда несколько дней назад, ушли женщины и дети, – озадаченно сообщил я.
– Погоди! – бледное лицо девушки озарила догадка. – Я вспомнила! Ну, конечно! Как я сразу об этом не подумала?!
– Ты о чем?
Счастливо улыбаясь, она начала объяснять:
– Местные охотники частые гости в тех местах… Им известны все тайные тропы.
– Хочешь сказать… – пробормотал я. – Мужчины, прознав об угрозе, спрятали свои семьи на болоте, а потом вернулись в деревню? Но зачем?
– А мне откуда знать? – пожала она плечами. – Видимо, не ожидали, что их всех убьют. Пришли за домами присмотреть, а тут видишь, как все вышло… Раньше ведь такого не было. Бароны всегда грызлись между собой, но никогда особо не лютовали…
– Значит что-то все-таки изменилось… – задумчиво ответил я.
– Надо идти на болота! – твердо сказала Сойка и остановилась посреди дороги.
Я обернулся.
– Зачем?
– Как зачем? – удивилась она. – Там люди. Там моя тетя. Мы должны рассказать, что случилось с их мужьями и сыновьями! Мы должны помочь им!
Ну, вот… Снова началось… А ведь, как в случае со мхом, уже не объяснишь… Придется по-простому…
– Я не пойду.
– Но почему?! – воскликнула Сойка.
– Ты же сама сказала, что болото – это гиблое место. Или тебе известна тайная тропа?
– Нет, – зло ответила она.
– Тогда я бы не советовал тебе туда соваться. Кроме того, подозреваю, что мужики, уходя оставили там много опасных сюрпризов. Будь я на их месте, так бы и поступил…
– А как же женщины и дети? Им ведь нужна помощь! Мы должны…
Она хотела еще что-то сказать, но я ее перебил.
– Говоря «мы» – ты ошибаешься. При чем здесь я? Если мне не изменяет память – этим людям я ничего не должен. Равно, как и они мне. Ты упомянула о детях… Посмотри на меня!
Сказав это, я расставил руки в стороны.
– Кого ты видишь перед собой? Я ведь тоже ребенок. Что-то не припоминаю, как твои друзья и знакомые выстраивались в очередь, чтобы выкупить меня из кабалы или торопились ко мне на помощь в подземелья!
Щеки девушки стали пунцовыми. А я тем временем спокойно продолжал:
– Кроме того, даже если мы каким-то чудесным способом все-таки обойдем все неприятные сюрпризы охотников и найдем тайную тропу, кто тебе сказал, что в этом убежище нас встретят с распростертыми объятиями? Думаешь им там нужны три лишних рта?
Сойка была похожа на пылающий костер. Губы плотно сжаты. Глаза зло сощурены. Грудь высоко вздымалась.
– Ты… – процедила она сквозь зубы. – Ты… Ты же маг! Великая Система вручила тебе настоящий Дар! Ты мог бы использовать его на благо этим людям! Сражаясь за них с врагами!
Я криво усмехнулся…
– Вижу, ты так ничего и не поняла… Но я тебе все-таки отвечу, хоть и не должен… За этот, как ты говоришь дар, мне пришлось здорово попотеть, рискуя каждую секунду своей жизнью… Если уж на то пошло – я его заслужил. Повторю еще раз! Эти люди мне никто! И сражаться за них, рискуя собой и Обжорой, не собираюсь. Скажу больше, он единственное существо в этом мире, за которое я готов отдать свою жизнь…
– Но меня-то ты спас! – подняв подбородок, объявила она.
– Давай будем честны – это сделал Обжора… – уточнил я.
– Хрн… – тут же отозвался кот.
– Без него, мне с хладуном не совладать. Скажу больше, единственное на что я способен в одиночку, как маг – это глушить рыбу.
– И все-таки я жива!
– Мы должны были спокойно смотреть, как тебя жрет хладун? – удивился я.
– Ты видел, что меня вот-вот настигнет тварь и не остался в стороне. Хотя не должен был… В чем разница между мной и теми людьми на болоте?
– Ни в чем… – ответил я. – Дело совсем не в тебе.
– А в ком? – удивилась она.
– В противнике, – спокойно ответил я. – Мы были уверены, что победим.
На лице Сойки читалось возмущение, злость и кажется обида.
– Хочешь сказать, будь на месте