Шестеро путников остановились на ночлег у единственной тропы, которая ведет из верховий Золотого Потока к границам Северного Предела. Небольшая поляна озарилась красными всполохами костра, мужчины устало расселись вокруг огня. По дороге подстрелили дичь и сейчас варили похлебку, аромат варева смешивался с дымом и улетал вверх, растворяясь где-то в наполненном ночными звуками лесном воздухе, сверху на картину взирали холодные звезды, перемигиваясь в своем бесконечном танце.
– Я думаю, что наш король Эйнар неспроста решил породниться с королевским домом Северного Предела. – Заявил егерь. Мужчина средних лет выше на голову всех остальных, одетый в широкий меховой плащ. Он восседал у костра с присущим, некоторым людям, знающим себе цену горделивостью.
Один из солдат помешивая похлебку усмехнулся:
– От чего же такие мысли?
– А вот от того, что наш король спит и видит заполучить в свою армию волкодлаков. – Егерь поднял многозначительно бровь и вытащил из-за пазухи трубку. Принялся набивать ее пахучим табаком.
– Это все сказки. – Опять возразил солдат-кашевар. – Нет никаких волкодлаков в помине, не говоря уж об волкодлаках на службе у короля Северного Предела.
Егерь вытащил тлеющую ветку из костра и подкурил трубку. Сизый дымок лениво пополз вверх. Егерь хитро прищурился:
– Говорят волкодлаки свирепые и сильные. Во много раз сильнее обычного человека даже самого тренированного воина. Они живут в пещерах у северного моря, охотятся на оленей и морских вепрей. Людей они не любят, сторонятся, но король Северного Предела как-то сговорился с ними и каждый год волкодлаки присылают ему в армию двоих юношей из своего племени, которых обучают воинскому искусству. Говорят у короля тех мест уже целая армия из волкодлаков. Вот наш король и решил, что лучше уж дружить с ним кхе-кхе – кхе…
Речь прервалась хриплым кашлем егеря. Воин-кашевар нахмурился и процедил:
– Откуда это тебе все известно?
– Люди говорят. Я многих охотников из Северного Предела встречал, много удивительных историй слышал, но все как один про волкодлаков говорят…
– Я тоже слышал истории про волкодлаков… – Внезапно заговорил юноша, закутанный в плащ, подбитый рыжим мехом. Он сидел чуть поодаль, прислонившись спиной к дереву. Егерь учтиво прервал свою речь и победоносно глянул на солдата-кашевара. Тот в свою очередь не растерялся и проговорил:
– А что вам известно об этом Ваше Высочество?
– Не много, но уж точно, что мой отец хочет женить моего старшего брата на принцессе Северного Предела не, потому что хочет себе армию волкодлаков… – Ответил принц Гален, младший сын короля Триозерья Эйнара. Принц вызвался пойти навстречу невесте своего брата вместе с небольшой группой солдат и проводника егеря по своей воле. На самом деле он должен был ждать гостей из Северного предела на корабле в верховьях Золотого Потока, но семнадцатилетний юноша не хотел сидеть на корабле в долгом ожидании. Молодость – время, когда ты ожидаешь чего-то, чего-то возбуждающего и невероятного, когда даже небольшой поход может превратиться с целое приключение. Такие страсти бередили и сердце юного принца. Он почти никогда не покидал королевский замок, а когда возникла возможность совершить вылазку из замка длинной более пары километров, принц с радостью схватился за нее.
– Но я слышал кое-что другое. – Продолжал принц, слегка придвинувшись к костру. – Говорят что волкодлаки это не отдельный народ, а колдуны или существа созданные колдуном.
Егерь крякнул удивленно, но не возразил, так как слова принца также как и его собственный рассказ были всего лишь бездоказательными слухами где-то кем – то услышанные и пересказанные. Но впрочем, времени ответить не осталось, ибо в тот же момент где-то не далеко раздался протяжный вой. Медленно нарастая холодящий душу звук поднялся в черное небо и затих. Шестеро людей у костра напряженно прислушивались. Солдаты, которые сидели чуть поодаль от костра предпочли придвинуться ближе к огню и спасительному свету. Кони, привязанные к бревну недалеко от костра, зашевелили ушами и испуганно зафыркали.
– Что ж, правда или выдумка истории про волкодлаков нам неизвестно доподлинно, а вот черные северные волки это не выдумка. – Тихо, но озабочено проговорил егерь. – И единственное что я знаю – это лучше бы нам не встречаться с ними.
Принц Гален почувствовал холодок внизу живота. Страх и возбуждение одновременно сжали сердце. "Вот оно настоящее приключение!" Невольно рука потянулась к поясу и нащупала обтянутую кожей рукоятку кинжала, пальцы крепко сжали ее.
Вой раздался уже ближе за ним сразу же второй. Егерь вскочил и коротко бросил:
– В круг, спиной к костру. Защищать принца и коней. Будем надеяться, что они не настолько голодные, что не побояться огня…
Но два раза напоминать солдатам не нужно было. Принц Гален стоял между егерем и солдатом-кашеваром. Он пытался сохранять видимое спокойствие, но получалось не