1837 – переезд в Москву, смерть отца.
1841 – смерть тетки, переезд в Казань.
1844 – восточный факультет Казанского университета; через год – юридический. Не закончив, бросает университет.
1847 – начинает вести дневник, который ведет до конца жизни.
1850 – служба в канцелярии Тульского губернского правления.
1851 – служба на Кавказе, куда Толстой отправился (в станицу Старогладковская) к месту военной службы старшего брата – Н. Н. Толстого. Начинает писать автобиографическую трилогию, ее первую часть – «Детство» (всего было задумано 4 части, но четвертую, «Молодость», Толстой так и не написал).
1852 – «Детство» опубликовано в «Современнике».
1854 – вторая часть трилогии – «Отрочество».
1851 – Толстой становится прапорщиком Дунайского полка.
1851–1853 – участвует в военных действиях на Кавказе (вначале в качестве волонтера, затем – артиллерийского офицера), а в 1854 отправляется в Дунайскую армию. С началом Крымской войны его по личной просьбе переводят в Севастополь (в осажденном городе он сражается на знаменитом 4-м бастионе).
1855 – пишет серию очерков, получивших название «Севастопольские рассказы», все опубликованы в «Современнике» в 1855–1856 гг.
1855 – приезжает в Петербург, сближается с сотрудниками «Современника», знакомится с Н. А. Некрасовым, И. С. Тургеневым, И. А. Гончаровым, Н. Г. Чернышевским и др.
1856–1859 – работа над рассказами и повестями, попытка найти свой путь и стиль в литературе (напр., рассказы «Утро помещика», «Люцерн», повесть «Казаки», роман «Семейное счастье», опубликованный в «Русском вестнике» Н. М. Каткова и знаменующий отход Толстого от «Современника»).
1857 – третья часть трилогии – «Юность».
начало 60-х – неудовлетворенность своим творчеством, разочарование в светстком и литературных кругах заставляет Толстого оставить литературу и поселиться в деревне. В 1859–1862 гг. он много сил отдает основанной им в Ясной Поляне школе для крестьянских детей, изучает постановку педагогического дела в России и за границей (путешествие 1860–1861), издает педагогический журнал «Ясная Поляна» (1862), проповедуя свободную, лишенную строгой программности и казенной дисциплины систему образования и воспитания.
1860–1861 – начало романа «Декабристы» (опубл. в 1884 г.), который ведет Толстого к замыслу романа-эпопеи «Война и мир».
1862 – женится на Софье Андреевне Берс (1844–1919) и начинает жить патриархально и уединенно в своей усадьбе как глава большой и все увеличивающейся семьи.
1868–1869 – работа над романом «Война и мир». Начало 70-х гг. – Толстого снова захватывают педагогические интересы: он пишет «Азбуку» (1871–1872) и позже «Новую азбуку» (1874–1875), для которых сочиняет оригинальные рассказы и переложения сказок и басен, составивших четыре «Русские книги для чтения». На время Толстой возвращается к преподаванию в яснополянской школе. Однако вскоре начинают проявляться симптомы душевного кризиса (религиозно-философского содержания).
1873–1877 – работает над романом «Анна Каренина».
«Идейный перелом» в отношении Толстого к вере и официальной религии отразился в его произведениях «Исповедь» (1879–1880) и «В чем моя вера?» (1882–1884), где он приходит к выводу, что все существование высших слоев общества, где он родился и воспитывался, строится на ложных основах. Сознание тщеты жизни вообще и в особенности перед лицом неизбежной смерти приводит к усилению религиозных настроений Толстого. К характерной для него и прежде критике материалистических и позитивистских теорий прогресса добавляется теперь резкий протест против государства и казенной церкви. Свои новые социальные взгляды Толстой ставил в связь с нравственно-религиозной философией. Труды «Исследование догматического богословия» (1879–1880) и «Соединение и перевод четырех евангелий» (1880–1881) положили основу религиозной стороне толстовского учения, имевшего множество последователей («толстовцы», «толстовские коммуны»). Очищенное от вековых искажений и грубой церковной обрядности, христианское учение в его обновленном виде должно было, по мысли Толстого, объединить людей идеями любви и всепрощения. Сторонник самой резкой социальной критики, Толстой вместе с тем выступал с проповедью непротивления злу насилием, считая единственно разумными средствами борьбы со злом его публичное обличение и пассивное неповиновение властям. Путь к грядущему обновлению человека и человечества он видел в индивидуальной духовной работе, нравственном усовершенствовании личности, отвергал значение политической борьбы и революций. В публицистических работах «Так что же нам делать?» (1882–1886) и «Рабство нашего времени» (1899–1900) дана резкая критика пороков современной цивилизации, выход Толстой видит в нравственно-религиозном воспитании.
1884–1886 – повесть «Смерть Ивана Ильича», в которой Толстой рассказывает историю обыкновенного человека, на пороге смерти ощутившего бессмысленность своей жизни.
1887–1890 – повести «Крейцерова соната» и «Дьявол», посвященные теме чувственной любви, борьбы с плотью, которую призвано победить христианское начало любви,