Повествование открывается рассказом о египтянине Имхотепе, первом в мире известном по имени интеллектуале, жившем около пяти тысяч лет назад. Он был визирем фараона, архитектором, учёным и врачом, его творение – ступенчатая пирамида Джосера в Саккаре – было первым большим каменным зданием в мире и сохранилось до сих пор. Затем следуют рассказы о роли интеллектуализма в становлении древнейших цивилизаций и религий в Египте и Месопотамии. Они более всего повлияли на ход развития цивилизаций западного мира.
В главах о доисторическом периоде рассказано о предпосылках познавательных способностей. Они зародились у лесных обезьян в Африке семь миллионов лет назад, когда те спустились на землю в поисках новых источников питания. Толчок к началу эволюции и зарождению интеллекта был простой – голод. За три миллиона лет они превратились в прямоходящих двуногих полуобезьян, в клетках их мозга произошли генетические сдвиги, мутации, которые ускорили формирование новых нервных центров и связей. На самых ранних этапах будущий интеллект выражался в вырабатывании примитивных навыков – использовании камней и палок для защиты и добычи. Затем развивавшийся интеллект привёл первобытного человека к умению пользоваться огнём, к строительству укрытий и созданию каменных и костяных орудий.
Около ста пятидесяти тысяч лет назад сформировался наиболее совершенный вид двуногих – Homo sapiens, человек мыслящий, и новые люди распространились по всему миру. На том этапе их высшим интеллектуальным достижением было создание разговорной речи как средства общения и информации и изобразительного искусства. В их сознании зарождалась вера в непонятную высшую силу природы, она дала начало проявлениям культового поклонения. В этом было проявление интеллектуальной способности абстрагировать от общего к конкретному, частному. Из этого стали возникать ранние формы религий. Наиболее древним образцом религиозного поклонения были пещерные росписи эпохи плейстоцена, созданные тридцать тысяч лет назад. Возможно, это могло быть началом развития европейской цивилизации, но оно остановилось из-за наступления ледникового периода.
В последующих главах ведутся рассказы об участии интеллекта в создании колеса, в концепции счёта и времени, в зарождении письменностей и в создании алфавитов.
Следующие после Имхотепа известные по именам интеллектуалы жили в Древней Греции около трёх тысяч лет назад. Рассказывается о первых поэтах Гомере и Гесиоде, об их эпических поэмах, ставших основами античной литературы и мифологии политеизма. За этим в развитии интеллектуализма следовал этап перехода к научной и логической философии как школе жизни. Описана жизнь и работы греческих философов – Фалеса, Сократа, Платона и Аристотеля, и их влияние на интеллектуализм последующих веков. За ним следуют рассказы о расцвете культуры эллинизма в Афинах, об Александрийской школе учёных и философов.
В ту же эпоху возникла и развивалась иудейская цивилизация с созданием первой монотеистской религии единого Бога. Об этом рассказано в истории написания Библии и о её интеллектуальном влиянии, о древнееврейских царях Моисее, Давиде, Соломоне, и о пророках, с легендами и фактическими сведениями о них.
Три большие главы посвящены развитию культуры и интеллектуализма в Римской империи, достижениям классического мира в ней. В них включены описания создания юриспруденции (римского права), литературы на латинском языке, строительство Колизея, Форума, Пантеона, ансамблей зодчества, приведены факты из жизни интеллектуалов и императоров, которые были создателями римской цивилизации и её искусств.
Интеллектуализм отдельных личностей играл важную роль в развитии религий.
В главах об этом представлены история возникновения христианства и рассказы о личностях Иисуса Христа и апостола Павла. Описано, как распространение христианства и его интеллектуальное влияние отразились на падении Римской империи.
В главах о наступивших затем Средних веках рассказывается история арабских завоеваний и возникновения ислама, жизнь пророка Мухаммеда, а также влияния арабского стиля ислама на культуру западного мира в эпоху Средневековья. В наступившем новом этапе развития Европы описана жизнь и интеллектуальное влияние Карла Великого, история формирования государств, укрепления христианства и начала монастырского образования. В рассказах об интеллектуалах-просветителях того периода описаны их ранние интеллектуальные сомнения в религиозных доктринах. Это заложило начала теологии новых времён, во многом основанной на учениях древних греческих философов. Затем описана история возникновения первых европейских университетов и новых пышных религиозных храмов. Интеллектуалы того времени возрождали искусство литературы, скульптуры, живописи и музыки, рассказы об этом изложены в историях о жизни их создателей. Важным достижением интеллектуализма той эпохи явилось