Наконец поезд тронулся, уменьшая и стирая лица родных и близких в потоке встречного ветра. Самые отважные еще долго сопровождали эшелон, напоминая машинисту правила вождения поезда, но и они поодиночке терялись, спрыгивая с насыпи на крутые берега Терека.
В Бресте, чтобы напомнить о предстоящей службе, нас посадили в теплушки для скота. Сквозь их щели мы изучали Польшу: там пахали сохой – видимо, у них еще существовало натуральное хозяйство. Действительно, банка тушенки являлась мерилом многих ценностей и достоинств. Через неделю возвратно-поступательных движений паровоз нашел, наконец, брешь в крепкой германской границе и очутился на пересыльном пункте. Памятуя о неофициальных словах брата насчет того, что до принятия присяги можно никому не подчиняться, я сразу же ввел собственный устав, противоречивший «дедовскому». Эти самые «деды» взяли себе за правило заходить в стоявший на отшибе туалет и грабить «молодых», пользуясь их неестественно беспомощным (хотя и вызванным естественными потребностями) состоянием. Одними ремнями, добытыми таким промыслом, можно было бы обеспечить всех скорняков Польши. Но вскоре это доходное место для новоявленных Котовских сделалось злачным и разорительным – началось повальное водворение «старикашек» на гауптвахту за аморальное поведение, выражавшееся в появлении в казармах в натуральном, то бишь обнаженном виде, что начальством истолковывалось как злостная пропаганда западного образа жизни. Но и на «губе» они продолжали чувствовать себя раздетыми, сидя под пронизывающими взглядами узкоглазых охранников, мечтавших испытать невиданное ими в степях оружие и поехать в отпуск.
Чтобы пресечь начавшееся брожение умов, Старченко, Афаунов, Ахаев, Хавояшхов и я были срочно увезены в гарнизон, где приняли присягу, а после этого на какое-то время потеряли друг друга из виду. Воинская часть находилась в городе, и сквозь решетку можно было наблюдать размеренную и пунктуальную жизнь горожан…
* * *
Первые полгода были самыми трудными. Ввиду того, что я игнорировал бытовавшие «неуставные отношения», более того – наплевательски относился к разного рода поручениям старшего призыва, со мной проводили индивидуальные занятия. Однако, научившись выполнять обязанности солдата, я стал провоцировать старослужащих на применение более изощренных методов унижения человеческого достоинства. Я не обращал внимания на обыски моей тумбочки, потрошение матраса в поисках спрятанного кусочка хлеба, бесчисленное объявление нарядов. Единственное, чего я не выдержал, – это коварного удара со стороны сержанта Галузо. До сих пор помню его лицо, стянутое маской какого-то нервного паралича и никогда не выражавшее эмоций. Так вот, однажды на утреннем осмотре он порвал фотографию моей любимой девушки… Меня удержали; поэтому, не имея возможности восстановить его мимику, я лишь пообещал всем вокруг, что на дембель они уйдут досрочно и что встречать их будут не конопатые матрешки с грязными от навоза руками, а прекрасные гурии райских кущ…
Надо сказать, что молодые часто убегали, и тогда ночью всех по тревоге отправляли на поиски, причем нередко – в болота. Пищу туда долго не подвозили – видимо, чтобы поддержать требуемый уровень злости. Спору нет, сбежать было трудно, но искать сбежавших – ничуть не легче, а поэтому жалости к ним мы не испытывали.
Как-то, прочесывая таким образом местность, встретил Артура Афаунова – он тоже еле дышал; обнявшись, мы пошли рядом, правда, время от времени тонули – по одному, – но оставались живы. Он горячо стал меня уговаривать тоже сбежать – дескать, до Рейна рукой подать. Черное море ему знакомо, а там…
С Артуром мы нашли беглеца, а с тем – общий язык, после чего вернулись с ним в часть, уверяя, что, покуда живы, не дадим ему просто так умереть. И он нам поверил: стал таким поборником чистоты, что частенько мыл огромный войсковой плац с мылом, каждый раз приводя в восхищение видавшего виды бургомистра города и в состояние истерики – гарнизонных домохозяек…
* * *
Изношенные подметки замедляют бег времени… Оглядевшись, увидел, что Афаунов часто исполняет обязанности главврача в санчасти, Султан Хавояшхов завладел клубом, Стар– ченко в изолированной радиостанции штаба от скуки дает советы то работникам одесской канализационной службы, то режиссеру якутского национального ансамбля, ну а Ахаев упорно считает себя гражданским и не здоровается с офицерами. К тому времени я и сам уже редко появлялся в расположении своего взвода – только ночевал. Но ни пронзительный вопль дневального «Подъем!», ни следующий за ним стук сапог уже не прерывал моих сновидений.
Прибыл новый призыв, и по утрам в спальном помещении стало твориться нечто необъяснимое. В конце концов, не вставая с кровати, я во всем разобрался: молодой узбек, призванный из желтых пустынь Азии, страдал энурезом, и