– Дурные мысли? – тихо спросила Аю, и я вздрогнул, потому что даже не уловил момента, когда она прокралась ко мне.
– Да, – коротко ответил я и обнял ее покрепче.
Обычно это помогало, но не теперь, потому что мысли были не просто дурные, а и страшные. И я не мог перестать корить себя за то, что много лет провел в праздности и развлечениях, вместо того чтобы хоть попытаться выполнить дядино поручение! Скорее всего, я ничего бы не отыскал, но… Может, попалась бы какая-то зацепка? Пускай крохотная и незначительная с виду, вкупе с другими она могла бы привести… к чему-то. Мне, во всяком случае, не приходилось бы прятать глаза при встрече с дядей или вовсе сбегать подальше в пустыню, едва услышав о его визите! А сейчас я не лежал бы, глядя в темноту и силясь уснуть, а, возможно, хотя бы представлял, где искать беду, как отвратить собственную гибель… Мне очень не хотелось умирать, да еще так нелепо и страшно!
– Эйш неправильно думает, – сказала Аю, до того молча гладившая меня по голове.
– О чем ты?
– Эйш считает, что виноват. Это неправда.
– Как же нет, если я тридцать лет и… – я мысленно посчитал, – и три года занимался чем угодно, только не важным делом?
– Разве Аю не важная? И другие?
– Так-то оно так… – пробормотал я.
Мог бы еще добавить: «Только от вас не зависит моя жизнь», – но прикусил язык. От Аю – еще как зависит. Только она все эти годы и уберегала меня. Что случилось бы, реши я ослушаться совета и поднимись в небо в опасный день? Я встретил бы колдовскую бурю и уже не вернулся в Адмар?
– Ты говорила мне о смерти в небе и море, – сказал я. – Но никогда не объясняла, что это. Не видела или…
– Аю не знает таких слов. Аю думала: станет учиться и найдет нужные, а пока будет говорить, как умеет.
– Не нашла?
Она покачала головой, и жесткие волосы плеснули по моему плечу.
– Оно чужое. Аю не встречала такого. Но Аю не успела выучиться всему, что нужно знать ашшу. Может, кто-то знает…
«Искать других ашшу где-то в степях – не лучший вариант, – подумал я. – Но, может оказаться, единственный. Вдруг они сумеют что-то разглядеть? Не стоит сбрасывать такую возможность со счетов».
– Ты никогда не просила отнести тебя домой, – сказал я зачем-то. – Неужели не скучала по родным? По степи?
– Родных убили, – просто ответила Аю. – Они со мной. Дом мой здесь. А степи всё равно, есть Аю или нет. Она как море или пустыня. Всегда была и всегда будет, а люди приходят и уходят. Степь никого не выделяет среди других. Люди это сами делают. Или выдумывают.
– Понимаю…
Да, в степи я не был, но море и пустыня мне знакомы. Они действительно вечны, неизменны, безжалостны и бесстрастны. И правитель, и последний бедняк равны пред лицом этого огромного пустого пространства, откуда смотрит сама вечность… К слову, не