Летательные аппараты тяжелее воздуха появились только в начале XX века. Но без самоотверженного труда энтузиастов-одиночек конца XIX века это было бы невозможно.
Одним из первых летчиков можно назвать немца Отто Лилиенталя (1848–1896). Когда ему было 14 лет, он прыгнул с крыши сарая, размахивая самодельными крыльями. К счастью, юный Отто отделался лишь несколькими синяками. Повзрослев, Лилиенталь продолжил свои эксперименты. Вместе с младшим братом Густавом он построил несколько планеров. На третьем из них он совершил летом 1891 года полет на расстояние 25 метров. Последние модели его планеров могли уже преодолевать более 200 метров. Лилиенталь пробовал устанавливать на свои планеры моторы, но в то время они были недостаточно мощными. А до появления более совершенных двигателей он не дожил: 3 августа 1896 года, совершая очередной полет, Отто Лилиенталь разбился, упав с тридцатиметровой высоты.
Воздушный шар братьев Монгольфье
Планер Лилиенталя
Летом 1882 года, за девять лет до полета планера Лилиенталя, в Красном Селе под Петербургом состоялись испытания самолета, изобретенного капитаном 1-го ранга российского флота Александром Федоровичем Можайским (1825–1890). Это была обыкновенная лодка, снабженная двумя прямоугольными крыльями, хвостовым оперением, тремя винтами, колесами и двумя паровыми машинами. Каждому понятно, что громоздкая и тяжелая паровая машина не может быть хорошим авиационным двигателем, но в то время ничего более подходящего не существовало. Так что, хоть и выглядела эта конструкция как самый настоящий самолет, летать она не могла. Был выполнен лишь неуклюжий «прыжок» с небольшого трамплина.
Самолет Можайского
В последнее десятилетие XIX века в Европе и в США различные энтузиасты предприняли немало попыток подняться в воздух на своих примитивных крылатых аппаратах. Заканчивалось это катастрофами. Но не всегда.
Жили в Соединенных Штатах два брата: Уилбер (1867–1912) и Орвил (1871–1948) Райт. Владели они фабрикой, где изготавливали велосипеды. Однако велосипед – вещь уже изобретенная. В братьях же проснулся дух американских первооткрывателей.
Начинался XX век. В газетах всего мира появлялись сообщения о новых достижениях пионеров автомобилизма и воздухоплавания. Наука и техника быстро развивались. Люди верили, что близка уже эра всеобщего благоденствия, а писатели-фантасты мечтали о полетах к другим планетам. За дело братья Райт взялись по-американски серьезно и добились впечатляющих результатов.
Дирижабль Сантос-Дюмона
Планер-биплан братьев Райт
Изучив сначала ряд теоретических трудов по данному вопросу (в том числе работы Лилиенталя), братья построили несколько планеров, постепенно улучшая их конструкцию. Испытывая свои аппараты, они получили первые навыки пилотирования. Однако прыжки и подскоки, чем, собственно, и были их первые «полеты», Уилбера и Орвила уже не устраивали. И они решили установить на свой последний, лучший планер двигатель и винт. Двухлопастный деревянный воздушный винт изобрел еще в 1876 году француз Альфонс Пено. А к началу XX века появились и довольно совершенные двигатели внутреннего сгорания. Впрочем, «двигатели» – слишком сильно сказано. Моторчик, которым располагали братья Райт, имел мощность восемь лошадиных сил. Меньше, чем у современного мопеда. Однако с его помощью планер-биплан (аппарат с двумя парами крыльев) сумел продержаться в воздухе целых 59 секунд. Случилось это 17 декабря 1903 года. Почти минута в воздухе – потрясающее достижение для того времени! Но братья на этом не остановились. Они доработали свой аппарат, поставили на него более мощный двигатель (сначала 16, а потом и 25 л. с.) и добились увеличения продолжительности полета. А в 1908 году братья впервые в мире совершили полет с пассажиром.
Пионеры авиации проводили свои полеты поначалу в глубокой тайне и в довольно безлюдной местности. Надо полагать, боялись помех со стороны недоброжелателей и нападок скандальных журналистов. Но чрезмерная секретность привела к тому, что первенство братьев Райт стали оспаривать другие авиаторы. Есть сведения, что еще в 1899 году на планере с паровым двигателем удалось взлететь американцу (немецкому эмигранту) Густаву Вайскопфу. А летом 1901 года он пролетел около километра на планере с двигателем внутреннего сгорания.
Моторизованный планер Сантос-Дюмона
Во Франции в то же самое время пытался летать Фердинанд Фербер (1862–1909). В 1902 году он подвесил свой планер к тросу, натянутому