Глава первая
С того дня, когда Шайло Рыжехвостик покинул родной дом – небольшую сельскую ферму – и отправился на поиски Королевских Кроликов Лондона, прошло целых полтора месяца. Двое кроликов, обитавших в окрестностях фермы, ужасно по нему скучали. И по чудесному стечению обстоятельств им суждено было встретиться…
Горацио, пожилой мудрый кролик, сидел в своём ветхом кресле и читал газету, которую позаимствовал из мусорной корзины фермера Землепашмена. В летнюю пору в норке у него всегда было тепло, а из леса доносился сладковатый аромат травы и сосен. Но Горацио было невыносимо одиноко.
В такие моменты он всегда думал о Шайло. Одно время этот крольчонок часто заглядывал к Горацио, чтобы послушать разные кроличьи легенды и мифы. Здесь, в этой самой норе, он с интересом внимал рассказам о Великой кроличьей империи, существовавшей в былые времена, и о тайном ордене Королевских Кроликов, которые по-прежнему обитают под Букингемским дворцом и защищают королевскую семью. Горацио с большим удовольствием рассказывал малышу эти занимательные истории. А потом неожиданно стало известно о заговоре против Королевы, который состряпала банда гигантских грызунов Крысорацци, и Горацио тут же отправил Шайло в Лондон. Зачем? Чтобы предупредить обо всём Королевских Кроликов и помочь им расстроить коварные планы крыс.
Горацио давно подозревал, что у худенького и косоглазого малыша Шайло очень храброе сердце. И оказался прав: крольчонок действительно показал себя настоящим героем.
Старый кролик вздохнул и попытался сосредоточиться на газете, но от осознания того, что Шайло не придёт в гости, на душе было тяжело и до странного неспокойно.
И тут он услышал в тоннеле топот лап. Кто-то спешил в сторону его норы. Горацио опустил газету и сощурился.
– Кто это там крадётся? – рявкнул Горацио, поднялся с кресла, скользнул лапой по набалдашнику своей трости и выхватил спрятанный в ней клинок.
Когда-то Горацио и сам входил в число Королевских Кроликов и едва спасся от Своры, отделавшись множеством шрамов и лишившись половины уха. Даже здесь, на тихой и спокойной ферме вдалеке от Лондона, он всегда сохранял бдительность.
Горацио принюхался. Пахло кроликом, а вовсе не собакой. Топот стал громче и резко затих у входа в нору. А потом кто-то негромко топнул уже у самого порога – так делают все воспитанные кролики, когда приходят к кому-то в гости.
– Прошу прощения, – осторожно проговорил ласковый женский голос, и перед Горацио предстала маленькая коричневая крольчиха. – Я ищу Горацио.
Горацио спрятал кинжал в трость и пристально посмотрел на гостью. У неё были огромные золотистые глаза, длинный изящный носик и большие уши. Такие уши Горацио уже доводилось видеть.
– Вы, наверное, мама Шайло? – предположил он.
Гостья окинула Горацио любопытным взглядом, и её и без того огромные глаза стали казаться ещё больше. Перед ней стоял высокий кролик, абсолютно непохожий на кролькинов, к которым она привыкла. Половины уха у него не было, будто его откусили, не было и одной задней лапы, а передняя левая была перевязана. Вожаки Кроличьего садка поговаривали, что Горацио безумен и опасен, и теперь миссис Рыжехвостик понимала, почему они его боялись, – вот только ей самой было ни капельки не страшно. Она знала, что, если перед ней друг Шайло, бояться ей нечего.
– Пожалуйста, присаживайтесь, – проговорил Горацио уже не резким, а тихим и спокойным тоном и поудобнее устроился в своём кресле. – Теперь я понял, в кого это Шайло такой храбрый. Только очень отважный кролик осмелится забрести в эту часть леса. – Горацио усмехнулся, и его глаза блеснули за стёклами очков.
Миссис Рыжехвостик почувствовала, что её волнение улетучилось. Она проскакала через всю комнату и заняла кресло напротив Горацио.
– Шайло храбростью не блещет, – призналась она и нежно улыбнулась, вспомнив о своём неуклюжем и таком неловком малыше. – Я думала, его сожрали крысы, но недавно получила от него записку и ещё вот что. – Она сунула лапу в карман кофты и вытащила оттуда медаль. Золотой диск ослепительно сверкнул в свете лампы, и Горацио отчётливо разглядел на нём особый символ Королевских Кроликов – корону и пару кроличьих ушей, торчащих из неё. – Под матрасом я нашла дневник Шайло. Благодаря ему я вас и отыскала. – Она робко взглянула на пожилого кролика. – Кажется, мой сын был особенно к вам привязан.
Горацио потянулся к медали, взял её в лапу и внимательно рассмотрел.
– Очень надеюсь, что вы объясните мне, что это такое, – добавила она.
Горацио снял очки. Он посмотрел на миссис Рыжехвостик и увидел надежду в её больших печальных глазах.
– Моя дорогая миссис Рыжехвостик, – начал он мягким, добрым голосом, – это орден Королевских Кроликов.
Миссис Рыжехвостик ахнула. Она слышала о легендарных Королевских Кроликах, но считала, что их уже давно не существует.
– Но как это возможно?
– Всё