– М-да… – ошарашенно пробормотал Канаев, почесывая затылок.
– Что-то случилось? – встревожился Шпалис.
– Да… Слушай, парень, а не сбегаешь ли ты за едой?
Парень согласился без проблем, в душе лелея принцип «Добытчикам – половина добычи». Егор выдал добытчику часть из той мизерной суммы, что ему присылала из милости администрация Великого Человека, и отпустил Шпалиса на все четыре стороны.
Тем временем в городской библиотеке, в этом мрачном месте, где ютились скопища огромных крыс, а с потолка свисали куски штукатурки, молодая женщина с упоением рылась в пожелтевших, насквозь пропыленных книгах. Почти все буквы в них стерлись, переплеты отсырели и погнили. Однако для перебиравшей книги женщины это обстоятельство не являлось большой помехой: каждый раз она ловко выдергивала из плотно набитых стеллажей очередной манускрипт, сдувала с него пыль и энергическим движением раскрывала его. От таких ее порывов полуистлевшие обложки нередко отваливались и летели в сторону. Но женщина и не думала останавливаться. С алчностью первооткрывателя она изучала почти исчезнувшие тексты, всматривалась в побледневший типографский шрифт, вещавший ей на разных языках мира о миллионах безнадежно устаревших вещей, понятий, чувств.
Схватив очередной толстенный том, женщина яростно потянула его на себя, отчего несколько совершенно посторонних книг со стуком свалились на пол. Женщина раскрыла том на двадцатой странице и сразу в отчаянии швырнула его в угол.
Но тут ее внимание неожиданно привлек один из упавших экземпляров. Небольшая книга в бархатном черном переплете, без малейшего указания на имя автора или название. Лишь вверху золотым оттиском сияла перевернутая буква М, окруженная ореолом из расходящихся в разных направлениях лучей.
Женщина едва не завопила от восторга, когда ее пальцы коснулись холодноватой, шершавой поверхности обложки. Наконец она нашла то, что так давно искала. Пять лет, пять долгих, бесконечно мучительных лет, потраченных на расшифровку таинственной карты, оставленной ей последним отпрыском семейства Мелроуз. Мелроузам приписывалась слава самого экстравагантного аристократического семейства в Дублине. Ходили слухи, что члены семьи Мелроуз скрывают информацию мирового значения. Однако передать ее кому-либо они не решались. И тем более шокировало общественность, когда единственный законный представитель умирающего семейства составил завещание на имя некой мисс Хоран. Вскоре вездесущая пресса выяснила, что эта женщина работает криптографом в британском блоке интеркорпорации «Декой».
Вот она, Моника Хоран. Вы можете хорошенько ее рассмотреть, пока она жадно вчитывается в загадочные символы древней книги.
Ей двадцать шесть лет, но из-за некоторой неопрятности во внешности многие готовы были дать ей не меньше тридцати. У нее острое, умное лицо с резкими, но отнюдь