Сначала Егор не увидел ничего, кроме тени. Тень робко жалась на пороге, не решаясь войти.
– Извините… – пробормотала она тихим голосом. – Я просто пришел сообщить, что у вас на девятом этаже человек умер.
– Как умер? – Егор впал в ступор. Мысли в голове ворочались с завидной медлительностью.
– Обыкновенно, – отвечала тень. – Он случайно упал со шкафа, когда пытался выкрутить лампочку из люстры. Упал, сильно ударился об пол и скончался. Хотите посмотреть?
Егор Канаев никогда не думал о смерти. Он даже не знал, что это такое. И поэтому, разумеется, в нем проснулось любопытство.
– Ну давай, – согласился он. – Далеко отсюда?
– Я же говорю – как раз под нами! – крикнула тень уже с лестничной клетки.
Егор подхватился и устремился вслед за тенью на девятый этаж.
Квартирка, в которой произошел этот печальный случай, была самая неприметная, верх минимализма: пол, потолок, кое-какая мебель, и в числе ее (не к ночи будь он помянут) – шкаф. Громадный, бурого цвета, с проступившими непонятно отчего крупными зеленоватыми пятнами, похожими на плесень, он стоял посередине комнаты, прямо под злополучной люстрой.
На полу возле шкафа лежало неподвижное тело человека с неестественно запрокинутой назад головой и посиневшими губами. Затылок у него был пробит, голова покоилась в луже давно запекшейся крови.
Егор присел на корточки около погибшего и минуты две пристально, с жадностью вглядывался в навеки застывшие черты лица, в набитую пылью и разорванную местами одежду, в странно согнутую кисть: пальцы левой руки будто бы незадолго до смерти что-то сжимали. Потом ему это надоело, и он обратился к своему нежданному посетителю:
– Да, нехило его шандарахнуло. Значит, он уже… того… умер?
Человек-тень утвердительно кивнул. Он стоял, опершись на дверной косяк и скрестив руки на груди, так что Егор мог хорошенько его рассмотреть.
Он был очень маленького роста, весь какой-то худенький, даже костлявый, и страшно некрасивый. Встреть его Егор на улице – принял бы за обыкновенного оборванного заморыша. У него было маленькое иссохшее тело и крупная голова, украшенная целой копной вьющихся черных волос. Лицо его как будто состояло из сплошных глубоких впадин: наружу торчали только острые косточки скул и горбатый клювообразный нос. Под глазами зияли громадные темные круги – очевидно, от бессонницы. Кожа