На лестнице послышались шаги – тихие, сторожкие. Но в ушах Егора эти шаги звучали грохочущим железом. Он зажмурился на миг и вновь открыл глаза.
«Идет, подлец!» – восторженным призывом застучало в крови. Егор нутром чуял его, будто ясно видел перед собой: вот он подходит к двери, вот его маленькая костистая ладонь ложится на холодный металл ручки. Вот он поворачивает ее, настороженно нахохлившись. Пыхтит, с трудом отодвигая тяжелую дверь…
Егор замахнулся табуреткой. Короткий визг, мерзкий и пронзительный, заполнил уши. Егор машинально отступил, все еще сжимая табуретку в руках.
Он ожидал найти скрюченное тельце, беспомощно растопырившее пальцы рук и ног, завернутое в нелепые лохмотья. Пусть только на его затылке не будет крови, молю! Егор ведь вовсе не хотел быть убийцей. Он лишь желал сберечь свою жизнь от посягательств карликового монстра.
Ему это, правда, удалось.
Но Шпалиса и след простыл. Он исчез вместе с рюкзаком, откуда струился чудесный терпкий запах рыбы и более слабые, едва уловимые ароматы лавра и корицы.
И тут Егор понял, какую кошмарную совершил ошибку. Он ринулся в коридор, на ходу вымученно пытаясь отгадать, куда мог спрятаться Шпалис.
В квартире напротив что-то завозилось и щелкнуло. Егор потихоньку подобрался к двери, на которой тускло сияло число 58, приник к ней ухом.
– Шпалис, вы там? – шепотом спросил он.
С той стороны было абсолютное затишье. Ни звука.
– Шпалис, вы меня слышите? – Егор чуть не захлебнулся криком. – Вы живы? Отвечайте же!
Язвительный голосок за дверью процедил:
– К вашему громадному сожалению, да.
Егор вздохнул с облегчением. Значит, жив. Колкость Шпалиса он пропустил мимо ушей, так как догадывался, что это у него от пережитого потрясения.
«Однако, надо его выманить оттуда, а то есть хочется». – подумал Егор, ощутив основательное бурление в животе, и снова поскребся в дверь:
– Шпалис…
– Уходите, Канаев! – визгливый голос достиг, казалось, самой высокой ноты. Он немилосердно резал слух.
– Но поймите, произошла ошибка. Я не хотел…
– Вы хотели убить меня! Этим вашим… табуреткой! – грубоватый акцент вновь ворвался в его речь, и Шпалис от волнения стал путать падежи и роды существительных, а звук «р» у него превратился в скругленно-гортанное «r».
– Вы неправильно меня поняли. Я просто так, для профилактики!
– Какой странный метод профилактики, – заметили из-за двери.
Егор аж плюнул в сердцах. Ну, в самом деле, что за издевательство? Тут никого еще и пальцем не тронул, а тебя уже заставляют чувствовать себя серийным убийцей.
– Шпалис, откройте дверь!
– Пе-ре-топ-че-тес», – горделиво произнес это трудное русское слово Шпалис.
– Тогда я ее выломаю.
– О’кей, попробуйте. Кстати, здесь бесполезно искать