Перед ротным предстал мужчина в самом расцвете своих сил. Чёрная котта была тому явно не по размеру и обтягивала тугие мускулы. На плечи спускались пряди растрёпанных светлых волос, которые частично скрывали широкую шею. Лежебока потянулся и очень протяжно зевнул, осыпая офицера сухой травой. Вышестоящий по званию сверлил подчинённого взглядом снизу. Лысоватый, низенький, но, тем не менее, очень сурово выглядящий старшина взорвался:
– Вонючий бастард! Кожу сдеру! Выпорю! В подвале сгною! На построение! Живо!
Пронзительный ор облетел весь внутренний двор крепости. Парень надеялся переждать непритязательное утро за конюшнями, но надежды не оправдались. Его всё же нашли.
– Да, вашродье, – он неспешно побрёл в сторону плаца.
– Живо, твою мать! – прикрикнул офицер.
– Да, вашродье, – нерадивый солдат трусцой побежал к центру внутреннего двора.
К другой стороне конюшен примыкал тренировочный полигон, состоящий из глинистой зацикленной овальной дорожки, где оттачивали конное построение и пеший марш, круглых целей из сена, на которых практиковали стрельбу, и трёх изрядно потрёпанных деревянных манекенов. У края дорожки, в ожидании товарища, выстроилась девятка рыцарей в полном обмундировании. Рядом с каждым стоял верный спутник – боевой конь. Тёмно-синие латы весело блестели на солнце – гибкие и относительно лёгкие, они позволяли самостоятельно забраться в седло, при этом защищая владельца от стрел и лёгких мечей. В тени крепостной стены, в стороне от ряда рыцарей, столпилось десятка полтора оруженосцев – прислуга жадно ловила каждое движение господ, боясь, как бы с последними не приключилось беды. К этому наполированному ряду из лат и лошадей примкнул взъерошенный, небритый и облачённый в сенную котту юноша. По построению прокатилась волна смешков.
Старшина вышел перед строем и продолжил проведение разнарядки:
– Рота, сми-и-ирнО! – рыцари вытянулись по струнке перед командиром. – Теперь точно все здесь, – он презрительно зыркнул на лежебоку, – сегодня у нас: служба утренняя – полчаса, патруль окреста – четыре часа, служба обеденная – полчаса, обед – полчаса, патруль окреста – четыре часа, построение и стрельба – два часа, служба вечерняя – полчаса, взатем вольно. Всё ясно? В часовню ша-а-агом…
В тени крепостной стены кто-то громко прочистил горло.
– А… чуть, собсно, не забыл. Сегодня здесь важный гость. Лорд Рейсс, вашблгродие, прошу вас, – ротный сделал несколько шагов в сторону, как бы уступая место.
От кружка оруженосцев отделился сутулый мужчина, закрывавший своё тело бурой накидкой. Он неторопливо вышел в центр внутреннего двора и снял капюшон. На рыцарей смотрел сухой старик. Не проронив и слова, лорд принялся таращиться на воинов. В одного за другим. В конце концов, взора удостоился и нерадивый юноша. Старика будто осенило, он вскинул руку и прохрипел:
– Ты… ты, подойди.
– Я?
– Кому сказали! – вмешался старшина.
Рыцарь неуверенно подошёл к гостю. Тот начал вертеться вокруг мужчины, ощупывая мускулы.
– Прекрасно, прекрасно… имя…
– Пардон? – парень повернул голову назад – лорд, встав на цыпочки, щупал его плечи.
– Имя… твоё имя.
– Герард, вашродье, – неуверенно отвечал он.
Рейсс закончил медицинское освидетельствование и вышел из-за широкой спины навстречу к ротному, широко улыбаясь.
– Подходит, подходит! – чуть ли не подпрыгивал от радости он.
– Ваше благородие? – непонимающе смотрел старшина.
– Подходит, Арман. Он подходит.
II
Крепость Валдфестунг – небольшое укрепление на холме, в лучшие свои времена служившее домом для восьми десятка солдат. Трёхметровые каменные стены, украшенные тремя деревянными смотровыми башнями, таили за собой немногое: плац для тренировок, крохотные конюшни, бараки, которые делили здание с кухней, небольшой офицерский домик, а также маленькую часовенку. Несмотря на то, что последняя располагалась в дальнем углу острога, церквушка была чуть ли не самым популярным местом. Популярнее была, разве что, обеденная комната. Три раза в день в храм на службу сгоняли рыцарей – перед каждым приёмом пищи. Самих солдат в укреплении расквартировалось десять, не считая их ротного старшины. Оруженосцы, которые перед каждым патрулём помогали снаряжаться господам, жили за границей крепостной стены – в селе Валддорф и ходили в Валдфестунг, как на работу, раз в четыре-шесть часов. Ни в пример крепости, низлежащее село процветало – недавно не только возвели пристройку к местной церкви, но и посыпали гравием все главные сельские дороги. «Оруженосцами» эти люди являлись лишь на словах, в реальности это были просто деревенские, которые за небольшую плату помогали облачаться в доспехи и кормить и снаряжать лошадей. Скорее наёмные работники, нежели кто другой.
Рыцарский орден, владеющий замком, переживал не лучшие времена, и отсутствие реальных оруженосцев являлось меньшей из