Важное место в марксизме-ленинизме отводится учению об империализме В. И. Ленина – одной из стадий развития капиталистической формации, имеющей следующие признаки: достижение высокого уровня концентрации производства, образование капиталистических монополий, установление господства этих монополий. Отсюда понимание ХХ столетия как «века конфликтов и трагедий», как единого целого. Две мировые войны, ряд локальных войн, революции и кризисы, включая большевистскую революцию, последующее развитие СССР и достижение им статуса индустриального и военного гиганта, распад колониальных империй, образование Организации Объединенных Наций (ООН) и появление все новых государств, в большинстве своем очень небольших и непременно экономически зависимых, все из которых представлены в новом теневом мировом парламенте и правительстве – вот следствия империализма. Отметим, что современные российские исследователи практически игнорируют ленинскую теорию империализма.
Среди немногих книг по истории, в которых делалась попытка трактовать историю ХХ столетия как единое целое, книга О. Шпенглера «Закат Европы» и книга К. Квингли «Трагедия и надежда: всемирная история наших дней». Их суть заключается в том, что все, произошедшее в ХХ в., должно быть рассмотрено и изучено не как чистая политика, а скорее как союз денег и интеллекта в качестве основной движущей силы в международных делах, т. е. многое из происшедшего в ХХ столетии («веке конфликтов») было преднамеренным и запрограммированным.
Ныне исследователи критикуют жесткий экономический детерминизм, характерный для марксисткой методологии, и ее тяготение к объяснению истории на основе того или иного доминирующего фактора. Однако практически все они признают как несомненное достижение данной методологии системный подход к анализу общества.
Цивилизационный подход имеет более конкретный исторический характер, учитывает не только материально-технические, но и другие аспекты (факторы) общественного развития.
В постсоветской научной среде активно приживается идея цивилизационного анализа, способная, по убеждению ее сторонников, связать воедино объективные и субъективные факторы движения истории. При этом цивилизационный подход часто рассматривается не как антитеза