Чтобы понять, какие процессы происходят в нашем организме при попадании в него аллергена, нужно познакомиться с работой иммунной системы.
В нашем организме есть особая система, которая стоит на страже его безопасности и умеет отличать «своего» от «чужого» и, следовательно, потенциально опасного. Эта система называется иммунной. Клетки иммунной системы защищают нас от миллиардов различных микроорганизмов, от бесконечного количества ядовитых веществ растительного и животного происхождения, от генетически изменившихся собственных клеток, а также от чужих, попадающих в организм при пересадке органов и переливании донорской крови. Она действует как пограничный патруль: проверяет все поступающие в организм вещества, которые мы вдыхаем, проглатываем или с которыми соприкасаемся, и определяет, какие из них представляют опасность. Чтобы распознать и обезвредить возможных агрессоров, иммунная система продуцирует специфические антитела, которые либо уничтожают «пришельцев», либо нейтрализуют их, делая безвредными. Таким образом, в основе иммунитета заложено четкое распознавание «своего» и «чужого», а также строгий контроль над инородными телами. Другими словами можно сказать, что иммунитету безразлично, от каких «чужих» клеток необходимо защищать организм – от микробных или вирусных частиц, от раковых клеток или клеток от пересаженной чужеродной ткани, например, почки или сердца.
Как и другие системы организма, система иммунитета имеет центральные – костный мозг и тимус – и периферические органы. К последним относятся селезенка и целая система лимфоидных тканей – лимфатические узлы, скопления лимфоидной ткани, лимфоциты крови и лимфы, лимфоидные образования. Масса лимфоидных тканей составляет 1 % от массы тела, следовательно, около 700–800 граммов. Клетки иммунной системы узко специализированны. Это означает, что каждая из них способна выполнять только определенные функции