– На планете следов разумной жизни не обнаружено. Ни построек, ни обработанных полей, ни дорог и так далее. Только вот, есть там одна странность – небольшой горный массив, откуда исходит какое-то непонятное излучение. Наши учёные утверждают, что оно совершенно безвредно, но природу его определить не могут.
– Безвредно, говорите? – Капитан досадливо передёрнул плечами. – Ну, так и очень хорошо, что безвредно. Что ещё?
– Растения и животные напоминают земных, но мы подробно их ещё не исследовали, да и неважно всё это!
– Конечно, неважно. У нас есть все нужные эмбрионы. Ну, что же, будем садиться! – Капитан помолчал, потом, словно нехотя продолжил: – Я очень надеюсь, что там всё-таки не окажется разумной жизни.
– Я тоже, – вздохнул старший помощник, – но у нас нет другого выхода – все ресурсы исчерпаны: горючее, вода, продукты, энергия для анабиоза. Мы просто не дотянем до следующей звёздной системы, тем более, никому неизвестно, что нас там ждёт.
– … И что теперь? Мы должны убраться отсюда в двадцать четыре часа? Иначе нас всех разложат на атомы?
– Ну, зачем так мрачно? – Капитан усмехнулся, – Эти ребята отнеслись к нам вполне доброжелательно. Они давно уже не зависят от своих тел, практически стали кем-то вроде духов. Но принимать могут любой облик. Вернее, не они сами, а слуги-андроиды, неотличимые от людей. Например, их главный беседовал со мной в облике английского лорда 19-го века – просто вроде как вселялся духом в этого андроида.
– А откуда он узнал, как эти лорды выглядели?
– Они не только это знают. Наш бортовой компьютер они читают, как открытую книгу, так я понял. В общем, они не возражают против нашего присутствия на их планете, но с одним условием: не превращать её в промышленный концлагерь, как это случилось с Землёй. А я думаю, что мы тоже не очень хотим этого, тут наши желания совпадают.
– Но мы же не можем полностью отказаться от современных технологий! А вдруг нас найдут разведчики Космической Лиги?
– Даже если они нас найдут, мы не выстоим против них, хотя и будем сражаться. И кто знает, может, как раз эти ребята нам и помогут?
– Сэр, планета уже в зоне досягаемости локаторов. Скоро сможем выйти на орбиту.
– Отлично, лейтенант! – Полковник Хопкинс довольно сощурился, глядя на адъютанта, – Что показали спутники разведки?
– Спутники разведки были запущены неделю назад, сэр. Из их сообщений следует, что на планете существует довольно развитая колония, население – около трёх миллионов, в основном занимаются сельским хозяйством. Очевидно, одни из тех, кто сбежал с Земли сразу после создания Космической Лиги. Крупных городов нет, только столица, и то, по нашим меркам – это не город вообще. Очевидно, самое мощное оружие аборигенов – тяжёлые пулемёты, которые они держат на случай нападения хищников, сэр.
– Ну, что ж, лейтенант, действуйте согласно Уставу!
– Есть, сэр! – адъютант лихо козырнул и, развернувшись, вышел.
– Господин полковник, вот мы составили обращение к правительству этой м-м… планеты.
– А! Ультиматум?
– Простите, сэр, но согласно Уставу, это называется «Обращение». Вы прочитаете? – лейтенант протянул полковнику отпечатанный на принтере листок.
– Хм… Да. Знаю я все эти «Обращения»! – он пробежал глазами текст, – Великая честь, борьба за свободу и демократию, долг каждого правительства Космической Лиги, защита прав человека во Вселенной. В общем, готовьтесь, ребята, к набору рекрутов-новобранцев и строительству военной базы, так? Если перевести ваше дипломатическое словоблудие на простой солдатский язык, то и получится ультиматум! – Хопкинс довольно хохотнул. – Отправляйте и начинайте готовить десант.
– Но, сэр… – лейтенант замялся, – по Уставу мы должны ждать ответа трое суток, и только в том случае, если местное правительство откажет нам в содействии, или промолчит…
– А вы что думаете, они пригласят нас добровольно? И даже, если пригласят, десант всегда должен быть наготове! Выполняйте!
– Есть, сэр!
– Что будем делать? Дружно подниматься с пулемётами наперевес против тяжёлого крейсера с бластерами дальнего боя?
– Можно дать им приземлиться, а потом захватить врасплох и перебить по одному!
– Пусть наши девчонки завлекают и поят их, а потом мы с ними быстро управимся!
– Наденем их форму, проникнем на крейсер и захватим его!
Молодёжь горячилась, высказывая подобные авантюрные планы, обсуждая и тут же отвергая их. Когда шумная дискуссия стала постепенно стихать, поднялся седой старик, один из членов Совета и, подняв руку, потребовал тишины.
– Друзья мои, – начал он свою речь, – вы много и правильно говорили. Мы не сможем бороться с военным крейсером Космической лиги на равных. Они приземлятся, даже если мы не ответим на их ультиматум. Если мы не подпишем с ними договор на строительство баз, они всё равно построят их. Если наши юноши