– Понять не могу: неужели крошечный шанс выследить инкуба стоит такого риска? – ворчала Элла, завязывая узел. – А вдруг тебя захомутает какая-нибудь ушлая девица?
– Такого «красавца»? – Улыбка приподняла правый уголок его рта, левый же остался неподвижен – спасибо крему с эффектом заморозки.
Отвратительный шрам спускался через белесый глаз с перекошенным веком до самого подбородка. Выглядело все очень натурально и оттого пугающе. В сочетании с темными волосами, припорошенными сединой, и чуть сгорбленной фигурой в великоватом смокинге искусно состаренное лицо со «слепым» оком вызывало желание отвернуться. У Элоиз уж точно.
– Ну, знаешь… есть женщины, убежденные, что шрамы красят мужчин, да и старый конь борозды не испортит.
– Шрамы шрамам рознь, – возразил Северьян, уверенный, что леди всех мастей будут по широкой дуге обходить такого жениха на свадебном отборе. Для альвенгов, конечно, весь этот маскарад не имел никакого значения, но хотя бы от излишнего женского внимания, мешавшего работе, охотник надеялся себя избавить.
– А вдруг тебе повезет нарваться на извращенку? – не унималась рыжая.
– Успокойся, Элла. – Перехватив ее пальцы, ведьмак посмотрел в обеспокоенное лицо подруги. – Никто меня не захомутает. Кому я нужен?
– Был бы не нужен, тебе бы не одобрили заявку в течение нескольких часов. Люди месяцами ждут вердикт остроухих, а ты хоп – и в дамках!
– Я сейчас что-то не понял: ты ворчишь, потому что боишься за мою холостяцкую свободу или потому что завидуешь возможности ее лишиться? – полушутя-полусерьезно полюбопытствовал он.
– Не будь идиотом! – воскликнула она, вырывая ладони из его рук. – Ты знаешь, как я отношусь к семейной жизни.
Север действительно знал. После кошмарного личного опыта Элла решила, что брак не для нее. Куда лучше покупать и любовь, и вкусный ужин, и «благодарные уши», готовые выслушать что угодно. В ее доме желаний работали как замаскированные под обычных посетителей психологи, так и талантливые куртизанки, способные удовлетворить любую прихоть клиента. Почти любую. На некоторые вещи в заведении Элоиз было строгое табу.
– Ну как? – спросил седовласый уродец, отступая. – Завидный я жених?
– Отвратительный! – фыркнула подруга. – Ты точно уверен, что инкуб явится на этот глупый бал? Он ведь наверняка понял, что письмо видел кто-то еще. Или нет?
– Я читал материалы по прошлым его жертвам, – став серьезным, сказал ведьмак. – Он не хищник, использующий женщин. Он романтик в поисках своего идеала. Инкуб ищет единственную, к ногам которой мечтает бросить весь мир. Каждый его роман начинался как красивая