Другой стоял над ним, излучая превосходство и уверенность в своих силах.
– Подумай, скольких ты уже убил в попытках добраться до меня? – произнес он. – И все напрасно. Неужели ты не видишь, что обладаешь той силой, которой мог бы служить? Прими ее, и я оставлю тебе жизнь. Прими то, от чего отказался!
– Никогда! – Человек непроизвольно сжал кулаки, на пальце зловеще сверкнул изумруд. – Морана все отняла у меня! И я сделаю то же самое с ней!
Лицо второго исказилось от ярости. Его меч скользнул к груди врага.
– Тебе не победить, – прорычал вампир. – Твоих сил не хватит, чтобы убить меня.
Улыбка заиграла на лице поверженного некроманта.
– Я и не собирался убивать тебя, – прошептал тот и бросился на меч, завершая свой кровавый ритуал.
В глазах вампира отразилось запоздалое понимание.
– Нет! – Он отшатнулся. – Морана!
Взвыл, появляясь, призрак. Он протягивал к своему детищу тонкие полупрозрачные руки:
– Ты… – Застывающий взгляд вампира. – Ты умер… а я вернус-с-сь…
Оставив прощальный пламенеющий росчерк, солнце скрылось.
1
Летнее солнце пробивалось сквозь верхушки деревьев и припекало голову. Я шла в один из старейших городов Вельского королевства – Леорию. Дорога была плохая – в колдобинах, размытая ночным дождем, – из-за чего приходилось идти медленнее. Я была в пути уже три дня, устала и рассчитывала попасть в Леорию засветло, но входить в город запачканной дорожной грязью не хотелось. В конце концов, в запасе была еще пара дней, прежде чем закончится прием в Академию.
Леорская Академия магов по праву считалась лучшей. Бабушка всегда мечтала, чтобы я поступила туда, когда придет время. Бабушка… Она была хорошей знахаркой и меня готовила к этому, обучая всему, что знала сама. В то время как мои сверстницы играли в куклы, а повзрослев, высматривали женихов, я помогала делать отвары или лечить очередного бедолагу, подцепившего частую в наших краях болотную лихорадку. Бывало, что я просто пропадала по нескольку дней в лесу на границе болот в поисках нужных трав. И другой судьбы я для себя уже не ждала.
Но в одно солнечное весеннее утро все изменилось. Я пришла домой после двухдневного отсутствия и увидела, что бабушка лежит на пороге. Подбежав к ней, я взяла ее за руку, чтобы проверить пульс, и только потом заметила застывший взгляд. Отказываясь верить в происходящее, я со всех ног бросилась в поселок. И, хотя мы жили на окраине, казалось, я добежала до дома старосты почти мгновенно. Сквозь слезы я сбивчиво начала объяснять ему, что с бабушкой «что-то не так»… И только когда охающие соседи столпились вокруг тела, я осознала – ее больше нет. От чего она умерла, сказать никто не мог: лекарей, кроме нее, в поселке не было. «На вид – все в порядке, значит, своей смертью», – решили советом.
Похороны я помню смутно. Помню влажные от болотной близости комья глины, грубые, наскоро сколоченные доски гроба и желтые ирисы на свежей могиле. Холодное тоскливое кладбище истощило все эмоции и чувства, оставив только усталость и ноющую где-то глубоко в душе боль.
Как во сне прожила я два месяца во внезапно опустевшем доме, слишком тяжело воспринималась потеря единственного близкого человека. А когда пришло время ежегодного набора в Академию, собралась в дорогу.
И вот теперь, после нескольких дней пути, произошедшее начало потихоньку забываться. Впервые за это время мне стало легче. Казалось, я задержалась, собирая травы, или просто вижу странный сон. В голове рисовались яркие картины величественных замков и рыцарей в сверкающих доспехах, готовых на новые подвиги…
Вдруг раздался резкий свист. От неожиданности я вздрогнула, мгновенно вернувшись к реальности.
– А ну стой! – раздался крик, и на дорогу выскочили шестеро здоровых мужиков с тесаками и дубинками.
Сердце испуганно сжалось, и я застыла на месте.
– Гля, да это девка! И добыча и развлечение разом. – Рыжебородый обладатель громкого голоса недобро усмехнулся, обещая, что мое маленькое путешествие тут и закончится.
Я дернулась, чтобы убежать, но здоровяк мгновенно оказался рядом и схватил меня за руку.
– Куды?
Жесткие пальцы сильно сжали запястье и рванули на себя.
Мне бы сопротивляться, да в это мгновение все тело словно одеревенело.
– Давай пошли, – снова дернул меня бородач.
От страха рассудок почти полностью отключился, и мной овладела страшная слабость, лишая способности к сопротивлению. «Вот и пришло время рыцаря с нимбом», – промелькнула в голове отчаянная мысль. Бородач, сплюнув, подхватил меня, перекинул через плечо и потащил в лес.
– Помогите! – слабо выкрикнула я.
– Чтоб тебя, – рыкнул кто-то сзади.
Потом – удар по голове, и темнота.
Легкая, но ощутимая пощечина. Еще одна. Глухой мужской голос:
– Эй,