Я упорно пыталась подавить страх, хотя его запах пронизывал здесь все вокруг. Каменные стены давили, будто бы мешая даже дышать. Я украдкой бросила взгляд на других девушек и была несколько удивлена их безразличию. Ни тени страха, они были уверены в каждом своем шаге… Хотя, если задуматься, это не было столь уж удивительным… Ведь долгие годы нас готовили к этому дню, выращивая, как растения, муштруя быть достойными. Из нас стремились сделать фанатичных жертв, внушить осознание того, что мы – Избранные. Нам запрещено было общаться друг с другом, и я даже не знала имен тех, кому была уготована та же судьба, что и мне. Только вот для меня все однажды изменилось…
Я была еще совсем маленькой девочкой и беспрекословно верила в то, чему меня учили. Но в один из дней компания мальчишек пробралась в скромную келью, любопытствуя взглянуть на одну из Избранных. Тогда-то и началась наша тайная дружба. Несмотря на всю муштру, строгие правила и аскетичный образ жизни, в моей душе всегда теплилось что-то озорное, некий внутренний огонек, не дававший окончательно стать послушной овечкой… Тайная дружба стала именно тем, что позволило мне сохранить свой внутренний стержень.
Бывали периоды, когда появлялось желание сбежать, уйти от той участи, что была уготована, но любовь к появившимся друзьям и тому миру, что был за стенами храма, в конечном счете удержала от этого поступка. Я не хотела подвергнуть опасности своих близких, не хотела навлечь на наш мир немилость богов. Так я и дожила до сего дня.
Дня, когда хозяева этого мира должны были прийти за своей добычей. За нами. Каждые двести лет они, эти боги, Создатели, придумывали новое развлечение. В этот раз они сообщили о своей задумке за двадцать лет до срока. И потребовали 13 невинных девушек. Нас отобрали в ту же ночь. Едва рожденные, мы были отняты у наших семей.
Я не раз задумывалась, что, возможно, неспроста наш мир окружен пустошами, населенными невероятными монстрами, жаждущими человеческой плоти… Почему все устроено именно так, не иначе? И неужели там, за этими пустошами, ничего нет? Но спрашивать было не у кого, а книги содержали лишь хвалебные речи в честь Создателей.
Я продолжала стоять там, где меня оставили, не в силах сделать и шага, от внезапно нахлынувшего ужаса. Я поняла – они приближаются. Внезапно навалилась слабость. Я рухнула на колени и краем глаза заметила, что и остальные девушки повторили это движение, а двое или трое, кажется, уже были без сознания и просто лежали на каменном полу.
Голоса, до этого гулявшие в стенах этого жуткого зала, стихли. Храмовники замолчали и, упав на колени, склонились, вытянув вперед руки, и уткнулись лбами в пол.
Мутная пелена застила глаза.
Я ненавидела этот день всю свою недолгую жизнь, понимая, что он еще не настал, но уже всей душой стремясь стереть его из памяти. И сейчас эта ненависть начала греть изнутри, отгоняя слабость, хоть и не слишком активно.
В одно мгновение все свечи погасли, но лишь для того, что бы загореться вновь ровным светом. И теперь их пламя сияло не рыжим, но ярко алым. Ровный красноватый свет расстелился по полу и стенам.
В следующий миг накатила волна удушающей боли, казалось, что весь воздух исчез, оставалось лишь недоуменно пытаться вдохнуть, окунаясь еще глубже в страх. Непослушными пальцами, я попыталась разодрать ворот балахона, казалось, это он душил меня. Но ткань была весьма плотной и поддаваться не желала.
Сквозь туман в голове я начала понимать, что задыхаюсь, кровь шумела в ушах, каждым толчком отдаваясь в голове тупой болью.
"Неужели это конец? Что за глупость..?" – Отстраненно подумала я, не понимая, зачем все это нужно. На смену страху пришла злость.
В следующий же миг, я внезапно осознала, что совершенно спокойно дышу. Притом, что дыхание даже не сбилось. Ни саднящей обжигающей боли в легких, ни даже одышки.
"Что же это было? Иллюзия?"
Я, наконец, смогла отчетливо видеть. Оглянувшись – ужаснулась. Двое из девушек раздирали грудь, пытаясь унять иллюзорную боль. Они кричали, сходили с ума, рассудок покинул их. Осталось лишь желание покончить с этим любым путем. Я с содроганием поняла, что и сама еще секунду назад была почти готова к тому же. Все что угодно, только бы поскорее закончилось.
Я кинулась было помочь им, успокоить, объяснить, что все это им мерещится, что никакой боли нет, что они могут спокойно дышать. Но что-то удержало на месте. Неведомая сила заставила оцепенеть. Мое тело не принадлежало мне теперь. Я не могла не то что пошевелиться, но даже просто моргнуть без разрешения неведомого хозяина.
Следующим же этапом этого адского спектакля был антракт. Будто кто-то опустил занавес на четверых из тех, кто еще не сошел с ума окончательно и справился с болью. Меня этот занавес не коснулся.
Я с ужасом наблюдала за тем, как из этой теневой стены, окружившей своих жертв, один за другим вылетают окровавленные куски ткани. Один за другим… А еще вопль. Непереносимый крик отчаяния, боли, ужаса. А я даже не могла отвести взгляда.
Тени рассеялись, оставив