В современном понимании, все народы, говорящие на языках малайско-полинезийской семьи языков, широко распространенной и за пределами Малайского архипелага, объединяют с индонезийцами. В работах антропологов термин «индонезийцы» применяется не только к населению Индонезии, но и к древнейшему населению Юго-Восточной Азии (наряду с термином «ведда-индонезийцы»). Коренное население индонезийских островов, Малаккского полуострова состоит в основном из малайских племен и народностей, по имени которых архипелаг получил название Малайского.
Поэтому понятие «малайцы» включают в себя различное понимание, это и распространенное ранее название народов Юго-Восточной Азии, говорящих на языках индонезийской ветви, это и этнические общности в Малайзии, Индонезии (главным образом на островах Калимантан и Суматра), Таиланде, Сингапуре Брунее, Восточном Тиморе. Тетум (тетун) – австронезийский язык тетумов, государственный язык и один из двух официальных языков Восточного Тимора, наряду с португальским.
По своему расовому типу малайцы относятся к южным монголоидам, входящим в южно-азиатский расовый комплекс, широко распространенный и в Индокитае. В физическом облике малайского населения центральных областей островов присутствуют некоторые черты древнейшего населения – негроидов и веддов.
С 15 в. господствующей религией в индонезийских княжествах стал ислам; получили распространение брахманизм, буддизм и христианство. Среди даяков, батаков, минангкабау сохраняются еще примитивные религиозные верования: вера в духов, культ предков, пережиточные формы тотемизма, шаманизм.
Основное занятие малайцев на протяжении веков было земледелие (рис, просо, сладки картофель, кокосовая пальма, земляной орех, фрукты), культивируются каучуконосы, сахарный тростник, кофейное и хинное деревья, табак. Земля обрабатывался плугом, пахали на буйволах. Большую роль в хозяйстве играло морское и речное рыболовство. На охоте у жителей отдаленных районов или изолированных островов и до настоящего времени употребляется сумпитан – бамбуковое духовое ружье. Издавна развиты различные ремесла: постройка своеобразных судов – прау, резьба по дереву, ткачество, плетение корзин и шляп, гончарство, обработка металлов, и в частности выделка кинжалов с волнообразно изогнутым лезвием – крис. Жилищем жителей сельских местностях служат и по ныне прямоугольные бамбуковые дома на сваях с высокими тростниковым крышами. Характерная одежда малайцев – саронг, широкое и длинное полотнище ткани, обертываемое вокруг бедер. Как мужчины, так и женщины носят кофты с узкими рукавами.
Высокого развития у малайцев достигли различные виды народного изобразительного искусства (архитектура, художественное ткачество, ювелирное дело), устное поэтическое творчество, музыка, танцы и театр.
Коренное население филиппинских островов представлено тремя основными антропологическими типами: южно-монголоидным малайским типом (тагалы, висайя и др.), среднерослым, длинноголовым, прямоволосым монголоидным типом, но почти без зпикантуса, условно названным раннеиндонезийским (ифугао и др.), к которым относится большинство населения современных Филиппин, и низкорослым, курчавоволосым негроидным (аэта и др.). Однако этнически население современных Филиппин крайне неоднородно.
Сравнительная лингвистика и построение языковой генеалогической классификации очень важно для понимания вопросов этногенеза (происхождении народов). В разработке этих проблем, кроме антропологов, этнографов и лингвистов, участвуют ученые многих других специальностей, в том числе историки, изучающие письменные памятники, географы и археологи, предметом исследования которых являются остатки хозяйственной и культурной деятельности древних народов.
В период позднего, или верхнего, палеолита (древнего каменного века), длившегося несколько десятков тысяч лет и закончившегося приблизительно 16—15 тысячелетий назад, люди современного вида уже прочно освоили значительную часть Азии (за исключением крайнего севера и высокогорных областей), всю Африку и почти всю Европу, кроме северных районов, еще покрытых тогда ледниками. В ту же эпоху происходило заселение Австралии со стороны Индонезии, а также Америки, куда первые люди проникли из Северо-Восточной Азии через Берингов