Звенящий Роджер, наши любимые башенные часы, взорванные анархистом, кузеном Нюха по имени Баламут, восстановлен. Скоро он снова зазвонит на весь Туманный! Королева Поднебесного Крошка, наша монархиня-человек шести лет от роду, будет очень довольна! Говорят, больше всего на свете ей не хватает именно Звенящего Роджера!
Плаксе это тоже будет приятно. Его лучший друг Грязнуля не носит часов, полагаясь на башенные, и поэтому всюду опаздывает.
Баламут досрочно освобожден из тюрьмы за хорошее поведение. Но я уверена, что он вскоре возьмется за старое. Нюх, а если полностью, то Остронюх Серебряк, мой сосед, больше всего на свете любящий разгадывать тайны, спас город благодаря помощи канализационных крыс, но всегда ли он окажется способен перехитрить своего непутевого кузена? Мэр Недоум по-прежнему управляет своим шефом полиции Однолюбом Вруном. По-моему, этот Врун неравнодушен к сестре мэра, Сибил. Может быть, я и ошибаюсь, но вряд ли. И если мэр что-то заподозрит, наш бедный горностай, шеф полиции, вероятно, закончит свои дни в долговой тюрьме, потеряв и должность, и имущество.
Ну что ж, дорогой дневник, пока все. Я устала, весь день штопая куньих в своей операционной. Пора спать.
1
В полуночном воздухе раздался леденящий душу крик.
Вполне респектабельный, со вкусом одетый ласка – словом, не кто иной, как достопочтенный Остронюх Серебряк, застыл как вкопанный и уставился в туман. Он совершал ежевечернюю прогулку по набережной реки Бронн на звериной стороне Туманного. Только что они с приятельницей посмотрели, как продвигается ремонт Звенящего Роджера. Теперь городские часы снова возносились к небу, где все добрые ласки и горностаи обретут вечный покой после смерти.
– Что же это было? – воскликнула спутница Нюха Бриония Живорез. – Похоже на крик горностая.
И действительно, спустя мгновение из темной улочки, мощенной камнем и освещенной тусклыми газовыми фонарями, пошатываясь, вышел горностай. Лапами он держался за горло.
Ни Нюх, ни Бриония не испытывали горячей любви к горностаям, но оба тотчас же бросились на помощь пострадавшему.
Стонущий горностай свалился возле канавы. Нюх перевернул его, а Бриония отвела лапы бедняги от горла. На шее несчастного они заметили две чудовищные раны с припухшими краями. Глаза горностая были вытаращены от ужаса. Он ухватил Нюха за воротник, притянул к себе, прохрипел всего одно слово: «Полевка» – и, уронив голову, испустил дух.
– Полевка? – удивленно переспросил Нюх. – Не хотел же этот малый сказать, что на него напала полевка? Это мирные и бесхитростные зверьки!
– Отнесем его в мою операционную!
– Для этого понадобится транспорт. Нам его не дотащить! – ответил Нюх.
В это мгновение из тумана появилась повозка. Под оглоблей шла потная, усталая мышь с зашоренными глазами. Извозчик, остроносый зверек в непомерно большой шляпе и широком складчатом плаще, несмотря на сигналы Нюха, останавливаться не пожелал. Тогда на дорогу выбежала Бриония. Мышь, везущая повозку, отшатнулась и остановилась, хотя извозчик больно хлестнул ее вожжами.
– Что вам надо? – угрюмо спросил он. – Я еду домой!
– Но у тебя поднят флажок! – заметил Нюх.
– Я забыл опустить его.
– Нет, не забыл! – возразила Бриония. – Просто ты спешишь к клубу знатных горностаев, где тебе дадут более щедрые чаевые! Тебя ведь не интересуют обычные пассажиры, правда? Так вот, ласка, позволь тебе сказать, что мэр – мой хороший друг! Если хочешь сохранить лицензию на извоз, потрудись соблюдать правила!
Ласка презрительно высморкался, но согласился принять пассажиров. Однако, увидев, что они тащат тело, снова взбунтовался:
– Эй, не кладите в мою повозку эту гадость! Мне не нужны дохлые горностаи! Ищите другого простака…
– Вот из-за таких, как ты, и страдают ласки! – воскликнула Бриония, продолжая запихивать горностая в повозку.
Извозчику ничего не оставалось, как только подождать, когда усядутся Нюх с Брионией, и снова тронуться в путь. Всю дорогу он ворчал о полуночниках, таскающих по улицам трупы. А вместо того чтобы ехать по адресу, указанному Брионией, привез их в ближайший полицейский участок.
Случилось так, что шеф полиции Однолюб Врун именно этим вечером приехал туда проверить, как несут службу его подчиненные.
Извозчик соскочил с козел и стремительно забежал в служебное помещение. Врун стоял возле стола дежурного сержанта.
– У меня в повозке сидит парочка похитителей трупов! Я поймал их с поличным! – выпалил