На автобусной остановке было много народа, а транспорта, как назло, и на горизонте не наблюдалось. От свежего осеннего морозца я начал переминаться с ноги на ногу. Подошла женщина в длинном черном пальто с капюшоном.
– Ты проклят навеки, – сказала она.
Возмущенный, я попытался взглянуть в глаза той, что вот так, ни с того ни с сего, произнесла жуткие слова. Но через мгновение испуганно отпрянул. В капюшоне не было лица. Впрочем, откуда ему взяться, если и головы в капюшоне не было. Просто черная пустота.
– Боишься? Не меня стоит пугаться. Прогневившему Дорожного бога нет жизни. Тебе уже поздно дрожать.
Сказав это, фантом исчез.
Неопределенность иногда кажется прекрасной. А иногда ужасает. Как все непостоянно в нашей Вселенной! Еще вчера ты был на коне, на троне. А сегодня лежишь в луже собственной глупости, раздавленный совсем не случайно выскочившим из-за поворота асфальтовым катком. Все это напрямую относится ко мне и совсем не является преувеличением. Наоборот, случившееся со мной гораздо хуже.
Больше всего мне жаль, что я подставил мою дочь под удар заговорщиков. Дурак! Хотел однажды подарить ей на день рождения Срединный космос, а в результате чуть не погубил. Где она сейчас? Хорошо, что жива. По крайней мере, это я знаю точно. Ощущаю ее незримое присутствие где-то невообразимо далеко.
Смешно, было время, когда для меня не существовало понятие расстояния. В один миг я мог оказаться, где хочу. Талант, унаследованный от отца и его предков из рода Черного паука. С планеты на планету прыгал по несколько раз на дню. Думаю, наше былое могущество во многом предопределялось этим удивительным свойством. Не знаю, что произошло потом. Но в один миг я лишился своего пространственного таланта. Просто вдруг обнаружил себя на той злосчастной остановке. В почти беспамятном состоянии я рвался уехать оттуда в какой-то город, не понимая, зачем мне туда нужно и кто я такой.
Постепенно стали проясняться детали. В памяти возникло название города – Стюарк. Более того, я знал, в каком направлении следует двигаться. Казалось бы, какие проблемы? Но вот дороги мне катастрофически не было. Попутные такси упорно меня игнорировали. Автобусы захлопывали свои двери прямо перед носом. Я торчал в этом богом забытом месте бесконечно долгое время.
Как-то мне удалось ценой невероятных усилий вскочить в автобус, но не проехав от остановки и десяти метров, он безнадежно заглох. Пассажиры вынуждены были втиснуться в другой транспорт. Причем, поместились там все, кроме меня. Фантом, сказавший, что я прогневил Дорожного бога, не объяснил почему. И что мне теперь делать?
Потом были и другие попытки прервать мое неожиданное заточение, бесполезно. Кажется, я снова впал в беспамятство и только рвался в ставший уже мифическим Стюарк. Напрягая все душевные и физические силы, я постепенно потерял человеческий облик. Потом ничего не помню. Сошел с ума. Но не перестал страдать. Думаю, я превратился в одно сплошное неудовлетворенное желание движения. Такой Ад был создан для меня на неведомой прежде планете, в местечке, которое прежде я и не удостоил бы своим вниманием. Прошли долгие недели, а потом и месяцы. Все вокруг было залито моей кровью, а я все полз и полз, оставаясь на месте. Молил о смерти, но и она меня оставила. И впереди ждала – Вечность.
Глава 1
Природа ее родной планеты была скудна и не разнообразна. Большую часть Ахании занимала пустыня. Кое-где росла чахлая бурая трава и редкий колючий кустарник. Фауну составляли, в основном, насекомые и другая мелкая живность. Даже странно, что Вегаду родилась именно здесь, в богом забытом месте. Впрочем, ее появление было предопределено. Каждая степная травинка-былинка, каждый кустик, каждый камешек и муравьишка, – вся планета собирала для нее силы по крупицам.
Сейчас, сидя на борту звездолета, уносившего ее в неведомую даль, юная волшебница думала обо всех, кто поделился с ней своим даром. Родная планета отпустила в полёт свое любимое дитя, не надеясь, что Вегаду когда-нибудь вернётся. Слишком манящим и прекрасным юной душе казался мир далёких звёзд.
Путь всех парней и девушек, отмеченных магическим даром, лежал в Имперскую академию. Ещё давным-давно появилась практика включать специально обученных магов в состав команд транспортных кораблей. Это давало заметное преимущество при неизбежных встречах с пиратами, которых в космосе развелось немереное количество. Империя ничего не могла с этим поделать. А может, и не хотела. Достаточно посадить за борт звездолета мага, и за сохранность груза можно ручаться. А что независимые торговцы страдают от пиратов, так это их проблема. Правда, и среди звёздных бандитов случались маги, но не обученные, они не могли сравниться с выпускниками академии.
Вегаду выдержала вступительный экзамен. Некоторые его задания были несовместимы с жизнью, не будь у неё дара. И теперь девушка с нетерпением ждала встречи с новыми знакомыми, тайными знаниями, легендарными преподавателями. Но судьба готовила ей совсем другой путь.
Нападение на пассажирский звездолёт стало полной неожиданностью