Вокруг тихо-тихо, даже птиц не слышно. Река течёт спокойно и уверенно, прозрачную гладь воды омутами не крутит. В чистой, хрустальной воде, как в зеркале, отражаются белые облака. А на душе муторно и тяжко… И тут вдруг Надя видит лодку, которая плывёт к ней от Егора. Сама плывёт, хотя на вёслах никого нет. И лежат в этой лодке сто двадцать ножей. Надя съёжилась. Странный сон, нехороший…
– Ба-а, а почему сто двадцать ножей, а не сто или двести? И откуда ты про количество знала? – спрашивали внучки, когда Надежда Стефановна в очередной раз рассказывала им про свою жизнь.
– Так это же сон, деточки! Там многие вещи знаешь из ниоткудова…
– Ну, а дальше-то что? Что это значит? И почему ножи?
Надежда с юности умела разгадывать сны, она всегда знала, какой сон пустой, а какой её о чём-то предупреждает. Что, что, а мудростью и прозорливостью её Боженька наградил сполна.
– Сон я уж потом, внученьки, разгадала… Жёстким оказался ваш дед, недобрым. Нож – это злость человеческая, которая есть в каждом из нас. Если её нет, то человек будет мягким, без стрежня. А я знала во сне, что в лодке должно быть сто ножей, а их оказалось там сто двадцать!
– И что?
– Так двадцать-то лишние! Потому что сто ножей – это норма, а если больше, так значит, чёрствый человек, недобрый…
А добра Надя видела много, хоть и родилась в небогатой семье дворовых крестьян, рано осталась без матери, но отец любил своих детей и как мог, баловал их. Повторно не женился, не захотел, чтоб у его детей была мачеха. Все заботы по дому на себя взяла его старшая дочь, Надюха. Жили тяжело, но дружно. Крепко переживал за дочь-хозяюшку отец. Всё хозяйство на Надежде держалось, хоть младшие и помогали по мере сил. Время шло, а дочка всё в девках ходила:
– Эх, Надька, похоже, ты у меня в шихту пошла! А ведь мужу твоему, ой, как повезло бы! Такая ты у меня славная!
Снег ещё не сошёл, но солнышко уже припекало по-весеннему. Небо стало прозрачней, облака невесомей. По всем приметам – скоро весна. Надежда привычно управлялась по хозяйству на дворе, как вдруг её окликнули:
– Надь, поди сюды!
За плетнём стоял Михей Дмитрич. В добротном полушубке, хромовых сапогах, с густой окладистой седой бородой и умными серыми глазами он выглядел весьма представительно. Надежда почтительно поздоровалась.
По деревенским меркам семья Михея считалась зажиточной: сыновей много, земли достаточно (наделы давали тогда только на мужиков), работать умели. Всё крутилось в хозяйстве, вертелось. Михей Дмитрич наёмных работников не держал, управлялись своими силами. Глава семьи многое делал сам, а чего не умел, то быстро этому обучался. С деревенскими ладил, всегда умел договориться так, что и самому польза, и люди не в обиде.
Все дети Михея были работящие да толковые, только вот Егор беспокоил отца. Кроме лошадей, сына ничего не интересовало. В ночное был готов ходить по первому зову. Но это ещё полбеды… Егор рано начал попивать хмельное, во вкус вошёл. А когда выпивал, то становился дурным и неуправляемым, руки распускал, да на рожон лез без повода. Отцу беспокойство и печаль большая. А как не тревожиться? Матери давно не было в живых, а мачеха, хоть баба хорошая, да бессловесная. А маменька родная была бы, так лаской, глядишь, и засовестила бы непутевого. Отец, если надо, строго спросит с сына, а мать добрым словом вразумит, глядишь, толк бы и получился…
– За Егора моего пойдёшь?
Надежда обмерла от неожиданности:
– Так ведь я старше его на семь лет! Да и приданного за мной нет…
– Мне твоё приданое без надобности, а что постарше моего сына будешь, так это и к лучшему.
– Ох, Михей Дмитрич! И лестно такое предложение, и боязно… Я ж видала Егора вашего, когда он выпимши. Звереет и в драку сразу лезет…
– Да знаю я, Надюша, дурака своего! Ему нужна твёрдая рука – мне бить уже поздно, а чтобы так лаской, да с твёрдостью, это самое то. Давно жену ему строгую приглядываю, вот тебя думаю просватать. Как сама-то думаешь?
– Страшно, Михей Дмитрич, дюже страшно! Да и не глядит он в мою сторону…
– Ты, не боись, Надежда, я тебя в обиду не дам! Девка ты справная, работящая, ко двору будешь! А с Егоркой совладаем напару, в остальном–то он парень неплохой. А что на тебя не глядит, так он больше в ночное стремится, чем хороводы водить. Так засылать сватов или как?
Надежда зарделась, как маков цвет, и, потупив глаза, смущенно кивнула.
А что ей оставалось? Подружки уж давно замуж повыходили, да своих деток нянчили, а Надежде приходилось родных братьев-сестёр доглядывать, отцу помогать. Не до гулянок… Хорошо, что хоть три класса церковно-приходской школы окончила, читать-писать умела. Двадцать восьмой год пошёл, а замуж