По семейной традиции он получает военное образование: в 1896 году оканчивает Новочеркасское казачье юнкерское училище в чине подхорунжего и поступает в привилегированный Донской 1-й казачий полк, расквартированный в Москве. В двадцатилетием возрасте Ханжонков получает офицерское звание, участвует в Русско-японской войне. Семь лет своей жизни он отдал воинской службе.
Ростов-на-Дону, торговый дом Яблоковых, где с 1904 г. располагался электробиограф Р. Штремера (ул. Большая Садовая, 64)
В 1905 году в Ростове-на-Дону состоялось его знакомство с кинематографом. Посетив электробиограф (кинотеатр) Р. Штремера, он был потрясен увиденным: «Я вышел на улицу опьяненный, – вспоминал позже Ханжонков, – то, что я увидел, поразило меня, пленило, лишило равновесия». Он решает оставить военную службу и посвятить себя кинематографу, к этому подталкивает его и болезнь – (полиартрит), полученная во время военных действий. Впоследствии он писал в своих воспоминаниях: «В то время я был офицером Войска Донского в чине хорунжего. Денег у меня не было. Единственная надежда была на реверс (материальная помощь, предоставляемая офицерам)…».
А.А. Ханжонков увольняется в запас по состоянию здоровья, получив полагающуюся ему по закону сумму в 5 тысяч рублей. Эти деньги позволили ему приступить к деятельности на поприще кинематографа. Начинающий кинопредприниматель решает купить проекционный аппарат и отправляется в магазин «Братьев Пате», располагавшийся в Москве на Тверской улице. Здесь он знакомится с неким Эмилем Ошем, который увлекает его предложением организовать торговый дом «Э. Ош и А. Ханжонков» для проката иностранных кинолент в России: условия сделки равные – оба партнера вкладывают в дело по 5 000 рублей. Но уже в поезде на пути в Европу, куда компаньоны отправились для приобретения киноматериалов, обнаружилось, что никаких денег у Оша нет. Таким образом, ни о каких контрактах с известными фирмами не могло быть и речи. Однако, не утратив веры в начатое дело, А.А. Ханжонков нашел начинающую кинокомпанию, с которой удалось заключить договор и получить фильмы для сбыта в России. И хотя приобретенные картины были достаточно быстро реализованы, серьезных дивидендов они не принесли.
В партнерстве с Э. Ошем была сделана еще одна попытка совместной деятельности, которая оказалась столь же бесперспективной. Осуществив поездку в США на все имевшиеся у предприятия средства, Ош привез картины, которые никто из владельцев российских кинотеатров приобретать не захотел, а купленные им в США шесть проекционных аппаратов оказались непригодны к использованию. На этом торговый дом «Э. Ош и А. Ханжонков» прекратил свое существование.
Не теряя надежды на успех, Ханжонков последовательно продолжал начатое дело. Он занял денег частично у знакомых, частично взял в кредит и 9 декабря 1906 года подал в Московскую купеческую управу заявление «об учреждении им совместно с тремя вкладчиками Торгового дома в образе товарищества на веру под фирмою “А. Ханжонков и К°” с целью производства торговли кинематографическими лентами, волшебными фонарями, туманными картинами, различными машинами и приборами и другими товарами для фабрикации всех этих предметов». Одним из поручителей компании стал известный банкир Иван Озеров, впоследствии член Государственного Совета.
Постепенно дом А.А. Ханжонкова превращается в полноценное кинопредприятие: организован кинозал, павильон для проведения съемок, в подвале дома обустроена кинолаборатория для монтажа и изготовления русскоязычных титров к иностранным фильмам, что дает значительное преимущество перед конкурентами. Кинолаборатория служит также и базой для экспериментов: мечтая о повышении зрелищности кинематографа, он нанимает студентку Строгановского училища для раскраски изображения прямо на пленке. Эксперимент не удался: краска растекалась, рисунок терял контуры. Но неудачи не останавливают молодого кинопредпринимателя – он приступает к выпуску собственных кинокартин.
А.А. Ханжонков
Поначалу А.А. Ханжонков занимается только кинодокументалистикой, но уже летом 1907 года он начинает съемки собственной постановочной картины, которая, впрочем, не была закончена.
Идея снять «сюжетную фильму» возникла случайно: в селе Крылатском под Москвой, где семья Ханжонковых несколько лет подряд снимала дачу, расположился цыганский табор – срочно был написан сценарий, в котором была и роковая любовь, и страсть к азартным играм, и кровавая месть, и цыганские пляски. Так, в декабре 1908 года появляется на экранах первая игровая картина ателье Ханжонкова «Драма в таборе подмосковных цыган». Она не стала первой русской художественной картиной, хотя и появилась в год, который принято считать началом российского кинопроизводства, – Ханжонкова опередил ловкий и предприимчивый А. Дранков, выпустивший чуть раньше в том же году «Понизовую вольницу». Большого успеха своему создателю «Драма в таборе подмосковных цыган» не принесла – непрофессиональные исполнители, боящиеся киноаппарата,