– Ох, Гретта, как же мне этот траур надоел, если бы ты только знала! Подруги ходят на балы, званые ужины и в оперу. А я сижу дома и толстею от тоски. Уже половина моих прекрасных платьев на мне почти не сходятся. Да только куда их носить? Банкир каждый месяц приносит проценты по вкладам, да только куда их тратить, если я и в свет-то выйти еще год не смогу?
– Ох, вы бедняжечка моя, бедняжечка! – запричитала пожилая служанка. – Не завидная судьба у вас! Молодой и красивой женщине, как вы, нужно веселиться, красоваться и, главное, конечно, пылко и страстно любить и быть любимой! А вы-то про настоящую любовь в свои двадцать годков и слыхом не слыхивали, а теперь еще и свою красоту под черным крепом спрятали и сидите одна одинешенька. Ох, бедная вы моя, бедная! Хотя… – и Гретта лукаво улыбнулась. – Придумала! А сходите-ка вы, хозяюшка, на рынок в воскресный день. На рынок-то вам не воспрещается. Подумаешь, не служанку послала, а сама пошла. Скажут: причуда – и дело с концом. А там, на рынке, и балаган, и цыгане, и сплетни всякие послушаете. Хоть немного на людей поглядите и тоску свою развеете.
Так молодая Карина и сделала. В следующее же воскресенье она надела самое красивое из подобающих ее положению черных платьев, черную шляпу с плотной вуалью и взяла немного денег для нищих и уличных музыкантов. А сразу же после церковной службы велела кучеру везти ее не домой, а на рыночную площадь.
Идет по рынку, смотрит по сторонам и радуется. Тут тебе и скрипач пьяненький душевные и веселые мелодии выводит, тут и танцовщица машет юбками, а тут – цыгане зверей диковинных показывают, заморских. Даже какой-то проповедник непонятной веры что-то зевакам рассказывает. Посмотрела на все эти развлечения молодая вдова, раздала деньги нищим, купила себе пучок сельдерея, потому что просто захотелось, и уже направилась назад к карете, как за ней увязалась гадалка.
– Ай, красавица, погоди, дай ручку, судьбу твою вижу. Ждет тебя большая любовь.
– Извините, сударыня, но не угадали вы на этот раз, – усмехнулась повеселевшая от всей этой базарной суеты Карина. – Не ждет меня любовь, я вдова. И денег у меня для вас нет, все раздала.
– Да погоди ты, упертая какая! Не нужны мне твои деньги! Говорю тебе, не пройдет и три года, как упадешь в объятия принца иноземного. Такого же красивого, как и ты, только смуглого и черноволосого. И будете вы любить друг друга до самой смерти. И деток у вас будет четверо. Двое мальчиков и двое девочек. Честное слово, правду говорю! Зачем мне врать?
– Ну, не знаю… – засомневалась Карина. – Но спасибо тогда за такое приятное предсказание. Я бы согласилась даже на графа, и может, даже не на самого красивого. И даже просто на одного сына или дочь. И что же вы хотите за свое предсказание?
– Есть у меня к тебе одна просьба, доченька, – сказала гадалка. – Я женщина странствующая, своего дома не имею, а вчера нашла больного кота. Он, видно, домашний, потому что не смог от собак удрать, и они его здорово потрепали. Возьми его к себе жить, подлечи, откорми. Будет тебе с кем вечера коротать.
И гадалка достала из сумки и протянула девушке ужасно худого, облезлого и израненного кота.
– Ладно, возьму, – согласилась Карина. – Как же вам теперь отказать! Дом большой, кота прокормить я смогу. Спасибо вам за добрые предзнаменования.
– Иди с миром, красавица! И помни: три года! Смотри внимательно, не пропусти свою судьбу, да только на внешность претендентов внимания не обращай, а смотри через глаза прямо в душу. И будет тебе счастье.
Повеселевшая, вернулась Карина домой. Кота отдала служанке на лечение, а сама села у окна и стала на море по обыкновению смотреть. Только теперь не с тоской, а с ожиданием прекрасного заморского корабля со своим суженным.
Прошел год. Карина от сидения у окна набрала еще три килограмма, но веры не утратила. А только и говорила со своей преданной Греттой про то, каким будет ее заморский нареченный: какой у него рост, да какой голос, да какие волосы, да во что одет и так далее. А кот выздоровел, потолстел и прижился у своей новой хозяйки. Вот только ни на какое имя не откликался. Карина назвала его Томом, как принято называть котов, но кот хоть и был очень ласковый, на Тома принципиально не реагировал. Так и жили они вместе. По воскресеньям после церкви Карина ходила развлекаться на рынок, а в остальное время сидела за рукоделием или с Томом на коленях и смотрела на море.
Прошел еще год, и траур, наконец, закончился. Молодая женщина вернулась в светское общество и стала посещать балы, ассамблеи, ходить в театр и ездить на воды. Вот тут-то к богатой красивой вдове и повалили женихи. Сватались к ней десятки самых разных мужчин. И красивые были, и знатные, и богатые. Но ни одного заморского. И Карина, как ей ни хотелось снова замуж, продолжала ждать свою загадочную заморскую любовь. А любви все не было и не было. В развлечениях и веселье быстро пролетел и третий год. К молодой вдове продолжали приходить женихи, но она всем отказывала, смотрела им в глаза, понимала: не то! И продолжала ждать любовь. А вот кого она полюбила за это время, так это ласкового и немного своенравного черного кота Тома, который на Тома не откликался.
Что