– Да будет она счастлива! – Провозгласил довольный отец, принимая с осторожностью на руки только что запеленатую малышку. Он глаз не спускал с крохотного личика, пока покачивал новорожденную дочурку. – Поэтому второе имя пусть будет Миртана.
– Дайте мне мою дочку. – Попросила его жена и с нетерпением подалась в сторону трепыхающегося в мужских руках кружевного свертка.
Супруг хотел, было, передать ей новорожденную, но тут подсуетилась старшая повитуха, забрала ребенка из его рук и с поклоном положила девочку рядом с матерью.
– А какое будет имя для чужого уха? – Задала она вопрос родителям, когда уже отступила на пару шагов, освобождая место для отца семейства, пожелавшего присесть поближе к жене и дочери. – Может быть, назвать ее каким нежным цветком? Она вся такая хорошенькая…
– И яркая. – Добавила мать, кивая и ласково поглаживая малышку по головке, ероша ее пушистые рыжие волосики.
– В ребенке чувствуется характер. – Произнесла жрица и подошла ближе, выйдя из тени дальнего от очага угла комнаты. Она немного склонилась над девочкой, протянула к ней руку и удовлетворенно хмыкнула, когда та крепко ухватилась за ее палец. – Я знаю, что девица будет сильной, ловкой и целеустремленной. Что если назвать ее Арья?
– Имеешь в виду вьюн? – Спросил отец и повернул к жрице лицо. – Тот, что может выжить даже на голых скалах, карабкаясь по камням, цепляясь за них?
– Да, братец. – Другую свою руку жрица положила ему на плечо. – Это сильное растение и цветет красиво. Его яркие оранжевые соцветия украшают плети с весны и почти до самой осени. И потом, прислушайся: « Ясолелори-Миртана-Арья». Звучит? Звучит! Помимо всего прочего, других твоих детей, старших сыновей, зовут Альт и Асти. Имя Арья вполне впишется в их компанию.
– Как тебе, дорогая? – Обратился мужчина к супруге. – Или давай позже решим с этим? – Проговорил торопливо, заметив, что у той начали от усталости и бессонной ночи закрываться глаза. – Это же не горит? Вполне может немного подождать.
– Не надо откладывать ничего на потом. – Отрицательно закачала та головой. – Мне все нравится. Пусть ее нарекут именно так.
– Да примут Боги нового члена нашего клана. – Подняла жрица вверх глаза.
– Да примут! – Вторили ей присутствующие.
С того памятного утра прошло девять лет. За это время поселение клана лис, раскинувшееся на высоком берегу полноводного Крага, выросло еще на несколько десятков дворов. Теперь оно заняло всю равнину Колонтек, ширясь по обе стороны от дороги, рассекавшей местность надвое. А вела она в столицу их государства Айшерон с одноименным же названием. И та дорога протянулась с севера на юг и немного извивалась, вторя очертаниям берегов главной реки этого славного царства. Первые дома поселка, как раз, размещались между двух лент, реки и дороги, но теперь уже он раскинулся до самых границ широкой равнины. Жилища хорошо просматривались с горных уступов с запада. Сплошь камни, уходящие высоко в небо, и отдельные низкорослые хвойники между ними ограничивали расширение поселения в ту сторону. Поэтому за последние годы застраивалась земля только на севере и юге равнины, а с востока этому препятствовал Краг. Вот оттого поселение и имело сильно вытянутые контуры.
Густой смешанный лес, из которого выныривала желто-красная лента дороги с севера, и в котором исчезала на юге, давал народу клана строительный материал для жилищ, топливо для очагов и был охотничьим угодьем для мужчин и местом для игр детей. Именно туда и направлялась развеселая компания подростков, состоящая из пяти мальчишек и одной щуплой девчонки с растрепанными рыжими косами.
– Не ходи за нами, Арья! – Попытался худощавый парень, что был на голову выше других, преградить ей путь. Но не тут-то было, девочка только зашипела на него и ловко увернулась от рук, желавших схватить ее за плечи и развернуть обратно в сторону не успевших скрыться из виду домов поселка. – Снова твоя мать станет выговаривать мне, что таскаю ее девочку везде за собой! А я и не хочу этого вовсе, ты сама за нами везде увиваешься.
– И что?! – Прищурила она на него глаза и упрямо поджала губы. – Почему это мне нельзя с вами? Асти можно, а мне нет!
– Я старше тебя на целых три года! – Тут же выступил из компании, шагнув к ней ближе, такой же ярко-рыжий мальчишка, как и она сама.
– И что! – Уперла девчонка кулаки в бока. – А я ростом, зато, ничуть не меньше! – Теперь развернулась лицом к нему.
– Твой брат старше тебя. И это факт. – Продолжал терпеливо объяснять ей тот, что был выше остальных и явно являлся предводителем этой ребячьей стайки. – И он – парень, а ты – девочка! И твоя мама…
– И что с того, что я – девчонка?! Да я сильнее некоторых из вас!
Это она сказала совершенно напрасно, потому что сама не заметила, как не только лишилась хоть и молчаливой, но поддержки среди других членов компании, а еще и настроила их против себя. Теперь уже не только Асти бросал на нее убийственный