Папа тоже заглянул под стол.
– Что ж, у Беллы со дня на день появятся щенки. Я позже проверю, не спала ли у неё температура.
Лорен кивнула. Последние несколько недель они каждый день мерили собачке температуру: их ветеринар Марк сказал, что нет способа лучше определить, как скоро она родит.
Тяжело ступая, Белла выбралась из-под стола и поплелась к своей подстилке – большой и мягкой, из приятной красной ткани. Собачка ухватила её за край зубами и подтащила ближе к батарее. А потом принялась тыкаться в неё носом, укладывая то так, то сяк, но положение подстилки решительно её не устраивало.
Лорен с надеждой посмотрела на Беллу.
– Как думаете, она хочет подготовить гнёздышко?
– Не знаю, – с сомнением отозвалась мама. – Возможно…
Белла впервые ждала щенков, и семья не до конца понимала, какие знаки им подаёт их любимица, хоть мама Лорен и приобрела целых три книги по разведению собак.
– Пора собираться в школу, – напомнил папа, взглянув на свои наручные часы.
Лорен вздохнула.
– Наверняка Белла родит, пока я сижу на уроках! А мне так хочется быть с ней рядом, прямо сил нет. Можно я останусь дома? Сегодня последний день занятий, вряд ли в школе будет что-то серьёзное, правда?
Мама покачала головой.
– Извини, милая. Да и разве ты не хочешь попрощаться со своими друзьями? Ты их ещё полтора месяца не увидишь, не забывай.
Лорен нахмурилась. Мама была права. Девочке нравилось жить в отдалении от города. Раньше их участок был фермой, и у них сохранился огромный сад. Старый коровий сарай превратился в рабочий кабинет родителей, а в другом сарае Лорен разрешали играть. Вот только были в такой жизни и свои минусы. Семья жила в двадцати минутах езды от деревеньки, где находилась школа, а дом лучшей подруги Лорен – Милли – располагался ещё дальше за школой, так что до него пришлось бы ехать целых сорок минут на машине! Поэтому встретиться с Милли на каникулах было не так-то просто: всё приходилось планировать заранее.
Лорен взяла свою школьную сумку и подарок для учительницы, мисс Форд, и ещё разок взглянула на Беллу перед тем, как уйти с кухни. Бело-каштановая красавица ворочалась на подстилке, стараясь лечь поудобнее.
– Потерпи, пожалуйста, пока я не вернусь домой, – умоляющим голосом попросила её Лорен. Но Белла подняла на девочку свои большие, печальные глаза. Тогда Лорен опустилась на корточки и нежно её погладила. – Понимаю. Тебе хочется снова стать такой, как прежде. Если соберёшься сделать это сегодня – удачи, Белла! Оно того стоит, потому что у тебя появятся очаровательные малыши.
– Её это измотает, – заметил папа. – Надо будет за ней приглядывать. Помню, как собака моих родителей, Тыковка, ждала щенков. Я тогда был чуть старше тебя. Ладно, Лорен, давай поспешим, а то опоздаешь в школу.
Позже, когда Лорен с папой ехали в машине по ухабистой дороге, она спросила:
– Как думаешь, сколько щенков ждёт Белла?
Папа покачал головой.
– Сложно сказать. Всякое может быть. От одного до четырнадцати, если верить книжкам, которые купила твоя мама. Тыковка принесла пятерых.
Лорен нахмурилась.
– Но у нас вряд ли будет один. Белла же очень толстая!
– Пожалуй, ты права, живот у неё огромный. Скорее всего, малышей будет много, – согласился папа. Заметив сверкающие глаза и широкую улыбку дочери, он со вздохом добавил: – Лорен…
– Что? – встревоженно спросила девочка.
– Милая, ты же знаешь, что мы не оставим щенков себе? Они все отправятся к новым хозяевам.
Несколько секунд Лорен молчала, а потом тихо, с сожалением произнесла:
– Знаю…
Ещё какое-то время в салоне царила тишина.
– Но они ведь проживут у нас несколько месяцев, да? – уточнила Лорен. – Мы сможем с ними играть все летние каникулы, и даже дольше.
Папа кивнул.
– Разумеется. Само собой, нам будет их не хватать, когда малышей заберут. Главное – не забывать, что они, по сути, не наши.
– Я не забуду, – пообещала Лорен. – Ой, пап, это же Милли! Высадишь меня здесь? Я пройдусь до школы с ней и её мамой, ладно?
Папа затормозил, и Лорен выпрыгнула из машины, приветливо махая подруге рукой.
– Привет! Как дела у Беллы? Щенки уже появились? – полюбопытствовала Милли.
Лорен помотала головой, улыбнувшись.
– Она сегодня так забавно себя вела. Всё мяла свою подстилку, словно гнёздышко готовила. Может, домой я вернусь уже к щенкам! – радостно затараторила Лорен, размахивая школьной сумкой.
– Вот везучая, – проговорила Милли. – Мам, давай