– А вот кстати, – спохватилась Надежда, – ты куда это едешь?
– Как куда? К поселку, а потом на шоссе. И так уже сколько времени потеряли.
– Поворачивай, – велела Надежда специальным тещиным голосом.
– Куда еще?
– Делай, что говорю! Что за торопыга! – возмутилась Надежда. – Говорила я Ленке: подумай, хорошо подумай, прежде чем с этим вертопрахом расписываться. Так разве они матерей слушают?
– В прошлый раз вроде Танька была, – ехидно вставил Артем. – У вас что, дочерей много? Так я не многоженец, вы уж определитесь, на которой я женат.
– Болтун, – проворчала Надежда, не выходя из образа.
Остановились за два участка от дома неприветливого хозяина. Здесь не было автоматических ворот и вообще никакого забора не было. Участок окружали густые кусты. С дороги были видны большой огород, домик с трубой, откуда поднимался приветливый дымок. Рядом – свежий ленточный фундамент. Судя по его размерам, новый дом будет сооружением солидным.
В огороде копалась немолодая, но крепкая женщина – убирала старую ботву, вскапывала грядки к зиме.
К самому дому подъехать не удалось, дорога была перерыта – по всей видимости, прокладывали водопроводные трубы. Артем остановил машину, Надежда вышла и дальше пошла пешком.
Неожиданно рядом с ней раздвинулись кусты, и на дорогу выбралось жуткое создание.
Это был человек неопределенного возраста с толстыми вывернутыми губами и заплывшими глазами. Довершала дело густая клочковатая борода и свалявшиеся, как войлок, грязные волосы. Одето страшилище было в какую-то хламиду – не то халат, не то пальто.
Урод протянул к Надежде руки с грязными обломанными ногтями и прохрипел:
– С-стой, женщина! С-стой, послушай, чего с-скажу!
Надежда была не робкого десятка, но этот тип ее напугал. Она попятилась и уже хотела позорно бежать, но тут ее догнал Артем.
– А ну пошел вон! – рявкнул он на урода. – Вали отсюда, а то ноги пообломаю!
Урод испуганно вскрикнул, отпрыгнул, как заяц, и скрылся в кустах.
– Вечно вы, мама, суетесь куда не следует, – проворчал Артем. – Хорошо, я вовремя подошел.
– Да ничего бы он мне не сделал, – отмахнулась Надежда. – Подумаешь, юродивый какой-то.
Услышав их разговор, женщина, которая работала в огороде, подняла голову, приложила руку козырьком и взглянула на гостей.
– Здравствуйте! – Надежда помахала рукой. – Извините, у вас водички можно попить?
Хозяйка скрылась в доме и вынесла оттуда кружку. Надежда пока просочилась на участок – без приглашения, но калитки все равно не было.
– Что ж, хозяин-то, – тетка кивнула на красивый соседский дом, – и водой не напоил гостей?
– Да меня какой-то урод здесь напугал, то ли бомж, то ли ненормальный. Такой страшный, с бородой, в лохмотьях… Вот с перепугу пить и захотелось.
– Это